Помню-помню. С того кошмарного ужина и началось моё хождение по мукам.

— В эту пятницу не получится, — нагло заявила я, вызвав недовольство наставника, его осуждающий взгляд. — У меня… эмм… свидание. Романтическое. Не хочу разочаровывать свою даму.

— Зато сестру и тётю запросто, — мрачно усмехнулся Эскорн.

Ответить ничего не успела. Появился Клерт и чуть ли не за шкирку потащил меня на урок, сетуя, что кадет Ноэро снова опаздывает и явно нарывается на наказание.

Если на кухне, то очень даже. Рвусь и нарываюсь.

Неделя пролетела быстро, как один день. Без дополнительных уроков у Дермонта (и особенно у Эскорна) мне стало намного легче, а на дополнительные занятия по медитации я не ходила, а летала. Отбывать в астрал по-прежнему не получалось, но я и не стремилась, опасаясь ненароком остаться без иллюзорной личины. Зато отдыхала во время медитации и с нетерпением ждала каждого нового занятия с профессором Танлей.

В пятницу я покидала стены академии вместе с ребятами, но снова была вынуждена отказаться от их компании. Соврала про амурную встречу и стала дожидаться появления Тессы.

К счастью, тётя не заставила себя долго ждать, но даже нескольких минут оказалось достаточно, чтобы почувствовать себя сорвавшейся с крыши сосулькой. Когда к воротам академии подкатил экипаж, и тонкая изящная ручка нетерпеливо меня поманила, я чуть не взвизгнула от радости и поспешила к распахнувшейся дверце.

Не успела плюхнуться на истёртое сиденье, как тётя заявила:

— Остановимся в квартале от дома генерала. Видела я там одну неприметную подворотню. Спокойно сможешь переодеться. — Тесса кивнула на коробку с платьем. — Из дома я выходила с замаскированной под тебя Морри, а вернусь с тобой. Дала этой дурочке на сегодняшний вечер выходной.

Удивительно, но тётя больше не выглядела подавленной. Наоборот, улыбалась. Как когда-то, как раньше. Неужели смирилась? Или…

— Случилось что-то интересное с нашей последней встречи?

— Случилось, — сверкнула глазами тётя и радостно добавила: — Мы с Эшваром придумали, как всё исправить!

— Можно уже начинать бояться?

— Не ёрничай! — одёрнула меня Тесса и, лучась энтузиазмом, сказала: — Нужно сделать так, чтобы тебя выгнали из академии!

Я открыла рот, собираясь возразить, но она нетерпеливо махнула рукой и продолжила вываливать на меня свои блестящие умозаключения.

Свои и этого рогатого гения.

— Эшвар просмотрел ведомости Кальдерока (хоть какой-то толк от этой строптивой птицы) и выяснил, что редко, но всё же случалось, когда кадетов отчисляли за неуспеваемость. Тебе нужно просто хуже учиться. Эшви сказал, ты отстаёшь в боевых искусствах… И телекинез тебе не даётся… Нужно показать, что ты ни джара не смыслишь и в теории тоже.

— Тесса…

— А ещё поумерить свой пыл в стихиях. Тогда…

— Тесса-а-а…

Тётя примолкла, правда, ненадолго. Спустя пару секунд, набрав в лёгкие побольше воздуха, выпалила:

— Да, это унижение для Ноэро — не закончить академию, но хотя бы все будут целы! А там и Рифер найдётся…

— Тесса, я хроновик, — сказала тихо, с грустью замечая, как гаснет надежда в её глазах. — До этого открытия ваш план, может быть, и сработал бы, но не сейчас. Если будут видеть, что я отстаю, что у меня что-то не получается, назначат дополнительные занятия. А лишнее время наедине с преподавателями — лишний риск быть раскрытой.

На тётю было жалко смотреть. Почему-то она искренне верила, что их с Эшваром затея увенчается успехом. Я стану отвратительно учиться и через каких-то пару недель мы со спокойной душой и лёгким сердцем отбудем в Кроувер.

Униженные, зато целые и невредимые.

Конец.

Увы, интуиция подсказывала, что моя история только начинается.

— Я очень благодарна и тебе, и Эшви за попытки помочь, но плохая учёба только всё усложнит.

— Так не может долго продолжаться, — глухо обронила тётя, сминая в руках перчатки, а потом и вовсе отбросила их на сиденье. — Ты или пострадаешь в академии (Эшвар рассказал мне о том ужасном старшекурснике!), или, что ещё хуже, император узнает правду. Ещё и эта угроза замужества!

За Стейрода я больше не переживала. После выписки из лазарета он обходил нас с Брианом десятой дорогой. Не потому что боялся… Понимал, чем может быть чреват конфликт с бастардом или хроновиком императора.

Я, конечно, ещё не успела стать личным хроновиком его величества и не уверена, что когда-нибудь стану, но Стейрод, видимо, считал иначе.

Быть раскрытой перед Великим — вот из-за этого действительно стоило переживать. Как и из-за джаровой угрозы замужества.

Последнее пугало особенно. Заставляло нервничать и злиться.