Он и я, устроившая свою руку на его крепкой надёжной руке.

Ведь действительно надёжной… Вейнанд Эскорн был из тех людей, на кого можно положиться. Он не раз показывал себя внимательным наставником в Кальдероке, оберегал настоящую меня на подобных сегодняшнему приёмах, и после того, что сейчас случилось…

Хранить от генерала тайну будет ещё тяжелее.

Да и стоит ли? Стоит ли продолжать молчать, дурить ему голову, изворачиваться и лгать? В искренность его чувств я верила. Очень сложно представить Вейнанда Эскорна в роли обманщика и лицемера. В его признании, в его словах точно не было фальши. А значит…

А значит, пора признаться.

Я приняла решение, пока мы ехали домой. Не скажу, что оно далось мне легко, — сомнения оставались. Не в его чувствах, а в том, надо ли признаваться. В конце концов, я сказала себе, что надо, как бы ни было страшно. И лучше не тянуть до завтра. А то ведь могу и передумать.

С Лайры Ноэро станется.

Оставалось дождаться, когда приедем домой, спровадить Морри и поговорить со своим опекуном, наставником (или кто он мне теперь?) по душам. Глаза в глаза.

— Мы могли бы поговорить? — шепнула ему, уже когда вышли из кареты и направились к крыльцу. — Не о том… что было в парке. Но о чём-то тоже очень важном.

— Буду рад продлить этот вечер с вами, Лайра, — улыбнулся генерал.

Беззаботной такой улыбкой, почти мальчишеской. Даже стало жалко, когда представила, что всего через каких-то несколько минут ему уже точно не захочется улыбаться. Но… надо!

Надо, Лайра, надо.

Мы вошли в холл, и Морри тут же подошла ко мне, чтобы забрать верхнюю одежду. Но я её остановила. Вскинула руку, прислушиваясь. В гостиной горел свет, до нас долетал весёлый голос Тессы, её смех и…

Рванулась на свет, на звук голосов и застыла.

В кресле возле камина, прямо напротив счастливой тёти, сидел Рифер.

* * *

Тишина в комнате, стоило нам встретиться взглядом, стала оглушительной. Я была не способна не то что пошевелиться — даже выдохнуть, и чувствовала, как сердце раздирают такие противоречивые желания. Хотелось броситься к нему, чтобы обнять, больше никогда не отпускать, и в то же время… чтобы хорошенько отхлестать по щекам.

Брат поднялся с кресла, взволнованный, немного бледный, и бросил взгляд куда-то позади меня.

Генерал.

— Шейр Эскорн… — Он запнулся, кашлянул неловко и снова посмотрел на меня, не то ища помощи, не то поддержки.

— А-а-а, Рифер, — приветливо проговорил Вейнанд. — Нечасто же ты вспоминаешь о своих близких.

— Да вот решил наконец… проведать, — промямлил брат, и у меня в сердце радость смешалась с очередной вспышкой гнева.

Проведать он решил…

Эскорн уверен, что из ближайшей таверны заглянул в гости, а не из другой страны прикатил, чтобы…

Вот что «чтобы»?

Наверное, все эмоции, что сейчас одичавшим зверьём вгрызались мне в сердце, отразились у меня на лице. Тесса тоже поднялась и сказала, мягко улыбаясь:

— Рифер как раз рассказывал о своих достижениях в учёбе.

Угу, и приключениями на руинах тоже наверняка уже успел поделиться.

Я мысленно хмыкнула и услышала:

— Он отлично показал себя в Городе теней. Видно, что старается. Отец тобой гордился бы, Рифер. Ты не перестаёшь удивлять и радовать.

— А уж как мы-то им гордимся, — не удержалась я от сарказма, отвечая на похвалу генерала, и заметила, как у брата потемнело лицо.

Из взгляда исчезла растерянность, а с губ слабая тень улыбки.

— Рифер хотел поболтать с сестрой и очень расстроился, не застав её дома, — продолжала беззаботно журчать тётя. — Хорошо, что вы уже вернулись, и Лайра сможет провести время с братом.

Она подошла к нам, подняла на генерала лучистый взгляд, всем своим видом давая понять, что близнецам не стоит мешать. Вейнанд хотел мне что-то сказать — я видела это по глазам, но потом передумал. Видимо, решил, что то, о чём я собиралась с ним поговорить, может подождать до завтра.

Теперь уже точно может…

Кивнув, он пожелал мне доброй ночи, попрощался с Рифером и вышел в холл следом за тётей.

А я осталась.

Один на один со внезапно нагрянувшим братом.

После ухода Тессы и оборотника в гостиную вернулись и напряжение, и тишина. С трудом заставила себя сдвинуться с места, подошла к Рифу и всё-таки обняла. Это желание оказалось сильнее и злости, и страха.

— Мы так за тебя боялись, — прошептала, почувствовав, как он положил руки мне на талию, отвечая на объятия, но уже спустя мгновение отстранился.