— Я посторожу снаружи.

С этими словами Бриан вышел, а я, не теряя времени, стала раздеваться.

* * *

— Безумие… чистейшей воды безумие… — бормотала Тесса, быстро расстёгивая крючки корсажа. — Выдавать себя за брата на глазах у императора!

— Он уже видел меня под личиной Рифа, говорил со мной и ни о чём не догадался, — ответила я, избавляясь от нижних юбок.

Едва в них не запуталась и, с трудом удержав равновесие, наконец выпрыгнула из платья. Схватила штаны и стала быстро на себя напяливать.

— Гордо сказала Лайра…

— Предлагаю вернуться к этому разговору позже. — Пальцы дрожали, предательски соскальзывая с гладких пуговиц.

— Я слышала это от тебя миллион раз, — проворчала моя помощница.

— Тесса, ну хватит! — Я обернулась и, выхватив у неё из рук рубашку, нырнула в неё с головой. — Сейчас правда не время.

Заправив рубашку в штаны, набросила сверху серый мундир.

— А украшения?!

Точно, украшения…

Серьги, ожерелье, кольца отправились в сложенные лодочкой руки тёти. Причёску я не стала трогать, понимая, что воссоздать её без Морри никакая магия не поможет. А так… замаскирую чарами.

Надеюсь, сработает.

— Полчаса — не больше, — строго предупредила тётя. — Покажись генералу, и её высочеству… удели внимание. А потом возвращайся.

Я послушно кивнула. Ободряюще улыбнувшись, бросилась к выходу, но Тесса меня остановила:

— Лайра, иллюзия!

Джары! И что у меня сегодня с мозгами?!

Запнувшись, прикрыла глаза, выдохнула, сосредотачиваясь на своём даре. Вскинув руки, зашевелила пальцами, сплетая, уже привычно, так обыденно, узоры из магии.

Наверное, совсем скоро смогу становиться братом по щелчку пальцев.

— Ну как? — спросила, когда мерцание вокруг меня рассеялось.

Тесса вздрогнула и, нервно проведя руками по юбке, пробормотала:

— Пугающе…

— В смысле?

— Меня пугает твоя сила, Лайра.

Успокаивать её времени не было. Да и единственные слова, которые могли бы её успокоить, — это клятвенное заверение, что вот прямо сегодня после бала я пойду отрекаться от дара.

От всех даров сразу.

— Увидимся через тридцать минут.

Больше я не медлила. Выскользнула в коридор и поймала внимательный, протянувшийся по мне взгляд Бриана. Наконец, удовлетворённо кивнув, он поторопил:

— Скорее иди в зал!

Когда туда вернулась, музыка всё так же играла, но шейры с шиари больше не кружились в танце. Несколько дебютанток общались с потенциальными будущими мужьями, в том числе и трусиха Миура. Другие исчезли из тронного зала, наверняка отправились на прогулку со своими воздыхателями.

Бриан со мной не пошёл. Для всех любопытствующих он знакомится с шиари Ноэро, пока её брат маячит у всех перед глазами.

— Ты всё пропустил! — Приблизившись, Нейл хлопнул меня по плечу, а потом весело пожурил: — Как можно было не присутствовать на дебюте сестры?!

— Я…

Кадет не дал мне договорить. Прижав пальцы к уголку губ, заговорщически прошептал:

— Скажу тебе, твоя сестра — очаровательнейшая особа. Да, не без норова, но так даже интереснее. Укрощать строптивых кобылок… то есть, шиари — моё призвание.

— В понедельник, Киернан, будешь укрощать туалеты. Тряпкой и щёткой.

Я чуть не подпрыгнула от неожиданности, когда к нам бесшумно подошёл генерал. Даже руку к сердцу прижала и, распахнув глаза, удивлённо на него уставилась.

— При всём моём уважении, шейр Эскорн, мы не в Кальдероке, — вякнул было Нейл.

— И что это меняет? Разве я перестал быть твоим командиром и наставником? — Оборотник вопросительно дёрнул бровью. — А если продолжишь спорить, уборкой туалетов будешь заниматься до дня Чароденья.

Спорить Нейлу резко перехотелось.

— Слушаюсь, шейр!

Не знаю, может, показалось, но у кадета от злости скрипнула челюсть, а потом резко выделились желваки. И тем не менее ему пришлось проглотить недовольство, принять наказание.

— А ты, Рифер? Почему так позволяешь отзываться о своей сестре?

Наверное, потому что с утра до вечера слышу дурацкие шуточки Нейла и просто перестала на них реагировать.

— Я не успел, шейр. Вы оказались быстрее.

Эскорн снова перевёл взгляд на Киернана, и тот поспешил ретироваться, сославшись на что-то срочное и крайне неотложное.

— Рад, что ты всё-таки приехал, — сказал генерал, когда мы остались одни.

Ну как одни… Зал был полон гостей, придворных, и многие сейчас смотрели в нашу сторону. Если шиари Ноэро вызвала при дворе Великого настоящий ажиотаж, будучи сестрой хроновика, то от самого хроновика просто не могли оторвать взгляд.