Почти весеннего.

— Ты что здесь делаешь?! — прошипела как можно тише, хотя с удовольствием бы на него наорала.

— То же, что и все представители знатных фамилий, — усмехнулся Рифер. — Провожаю старый год и встречаю новый.

— И магические фокусы тоже будешь ты показывать?

— Показал бы, если бы ты не заартачилась, — зло бросил брат.

Как у него всё просто!

— Если вздумаешь мне мешать…

— Я не идиот, Лайра, — процедил он, покосившись на миновавшего нас шейра в таком же, как у генерала, белоснежном мундире. — И пришёл сюда, чтобы помочь, а не подставлять. Надеюсь, что ты всё-таки одумаешься и решишься на ритуал. — Прежде чем я успела его послать, брат вскинул в примирительном жесте руки. — А чтобы ты не психовала, в следующий раз начнём с меня. Согласна? — Он пристально посмотрел мне в глаза.

От ответа меня избавило появление Бриана. Думала, атмосфера вокруг нас немного разрядится, но не тут-то было. Торнвил смотрел на бывшего одногруппника, как мог смотреть эргандарец на флаосца за пару мгновений до начала боя, и брат это прекрасно понимал. Понимал, что Бриан ему не рад.

— Привет, Рифер. Давно не виделись.

— Привет… — буркнул брат и, понимая, что пора ретироваться, сказал: — Вернёмся к этому разговору после праздника.

— Чего он хотел? — Бриан проводил его взглядом.

— Всё то же: наследие Ноэро.

Я тяжело вздохнула, а Торнвил оглядел меня с головы до кончиков атласных туфлей:

— Выглядишь… очень красиво.

— Спасибо. — Я улыбнулась и потупилась, поймав в его взгляде что-то такое, что заставило меня смутиться. Так на девушку смотрит не мальчик, а взрослый мужчина.

Так на меня смотрел генерал. И Редверс, которого я, к своей досаде, заметила. И ещё половина шейров, набившихся в тронный зал. Были здесь и другие шиари на выданье, но «гиен» интересовала я, сестра хроновика.

Как всегда.

— Твою одежду я оставил там же, где и в прошлый раз. Тесса поможет переодеться?

Я неуверенно пожала плечами:

— Мы не договаривались.

— Если что, я подстрахую, — вызвался мой ангел-хранитель. А отыскав Рифера взглядом, недобро так добавил: — И прослежу, чтобы он вовремя исчез.

— Звучит зловеще, — я не сдержала нервного смешка.

Подмигнув, Торнвил весело сказал:

— Пойду найду Кайяну. Пусть немного покусает твоего брата.

— Коварный!

Проводив друга улыбкой, я вернулась к тёте, и следующие полчаса, а может, и целый час принимала знаки внимания, комплименты и вздохи восторга от шейров разной степени важности и разного возраста. Как и опасалась, большинство холостяков в этом зале интересовала наследница Ноэро и все торопились до начала танцев выразить мне своё почтение, мелькнуть перед глазами в надежде, что замечу, остановлю на одном из них свой выбор.

Не обошёл меня вниманием и Редверс. Приблизившись, галантно поклонился, поцеловал мне руку. Благо я была в атласных перчатках, и прикосновение его губ почти не почувствовала.

Но даже так было неприятно.

— Надеюсь, первый танец шиари подарит мне, — улыбнулся хитрый лис.

— Вы не первый, кто на это надеется.

— Но верю, что стану единственным, кто его удостоится.

Уверенность герцога заставляла нервничать и даже немного пугала.

Алан отошёл, когда церемониймейстер объявил о появлении их величеств. Придворные начали кланяться, и от меня на какое-то время отстали.

После торжественной речи императора настало время чествования иностранных посланников. Я видела, как музыканты на хорах готовятся исполнить такую важную для многих шиари мелодию. Судьбоносный танец, после которого начнут заключаться официальные помолвки. Осталось совсем немного, и ко мне бросятся эти монстры. А что будет после? Как отреагирует его величество, а с ним и все шейры, на отказ одной рыжеволосой строптивицы?

— Страшно представить, что сейчас начнётся, — пробормотала Тесса, добавив искр в разгорающийся костёр моего страха.

На её тихий голос наслоились громкие слова императора:

— Что ж, думаю, настала пора поделиться с нашими дорогими гостями одной старинной эргандарской традицией. Это Танец любви — волшебные мгновения, которые наши прекрасные шиари с таким нетерпением ждали.

Ваше величество, не обобщайте.

— Уверен, сегодня будет заключено немало счастливых союзов. Ну а после… — Адальгер выдержал паузу, отыскал взглядом моего брата и благосклонно ему улыбнулся: — Мы вам покажем что-то очень необычное. Очень, о-о-очень необычное… Застолье тоже будет — обещаю! Не переживайте.

Гости дружно рассмеялись, оценив шутку императора, после чего его величество, кивнув музыкантам, опустился в кресло рядом с Найферией.

Зазвучали первые аккорды — своего рода «фас» для гончих.

Вокруг меня тут же образовалось свободное пространство. Придворные расступились, чтобы «шакалам» было сподручнее ко мне подбираться. К счастью, не все холостяки ринулись к шиари Ноэро. Нашлись и шейры поразумнее, которые понимали, что здесь им однозначно откажут, а потому нечего терять со строптивой девицей время.