— Бриан Торнвил умеет располагать к себе с первых мгновений общения.

На этом в разговоре о Бриане мы поставили точку, а вскоре зазвучали финальные ноты плавной, тягучей мелодии.

Нехотя разжав пальцы, Вейнанд отпустил мою руку и поклонился, а я снова опустилась в реверансе.

— Может, выйдем на террасу? — предложил мягко. — Свежий воздух сейчас был бы кстати.

Цветочные ароматы и правда душили, и я бы с удовольствием немного проветрилась, но к нам уже спешила Тесса.

— Ваша светлость, я… Я не нахожу, что сказать, — пролепетала она.

— Можете просто поздравить, — весело предложил оборотник.

Тётя кивнула, пробормотала несколько слов поздравления, таких невнятных, что они слились в нечто непонятное, после чего попросила:

— Могу я забрать у вас Лайру? Ненадолго. От волнения у меня немного голова закружилась и…

— Может, пригласить целителя? — заботливо поинтересовался мой… жених?

— Нет, нет, — покачала головой тётя. — Просто хочу пройтись со своей племянницей, подышать воздухом. Но обещаю вернуть её вам перед праздничным ужином.

Я боялась, что Вейнанд предложит составить нам компанию, он ведь тоже воздухом дышать собирался, но генерал относился к тем людям, которые сразу понимают, когда в их обществе не нуждаются. И вчера явно понял, что в моих словах была фальшь.

— Буду ждать. — Он кивнул и, бросив на меня последний взгляд, позволил нам уйти.

— Где Рифер? — спросила я, торопясь покинуть тронный зал.

Не удержалась, оглянулась на Вейнанда и невольно зацепилась взглядом за Редверса. Герцог выглядел раздосадованным и всё поглядывал на императора, словно собирался обратиться к нему не то с просьбой, не то с жалобой.

Неужели не отстанет?

— Рифер сейчас с Брианом, — успокоила меня тётя.

Ну хотя бы за это не надо беспокоиться.

Как и в вечер бала дебютанток мы беспрепятственно покинули тронный зал, а вскоре я уже переодевалась под надзором своей бдительной родственницы.

— Спасибо, что помогаешь.

— Ты не оставила мне выбора, — буркнула тётя, помогая мне выпутаться из кружев и шёлка.

Было видно, Тесса порывается что-то сказать, но сдерживается. Вот уже минут пять пытается держать себя в руках.

Но прошло ещё несколько, и она всё-таки спросила:

— И что теперь будет с генералом? Согласишься на помолвку?

— Помолвка — это ещё не свадьба.

— Но вскоре после помолвки люди обычно женятся, — резонно заметила тётя.

— Он обещал дать мне время. Столько, сколько потребуется.

— А ты и рада! — в сердцах воскликнула она. — Используешь такого благородного человека!

— Не использую!

А просто случайно влюбилась…

Но признаваться в своих чувствах Тессе я не собиралась. Я пока ещё даже Эскорну не призналась. Вот только себе недавно…

К тому же на разговоры не было времени. Следовало возвращаться в зал и надеяться, что и в этот раз со всем справлюсь, всё у меня получится. Не подведёт иллюзия, не подведёт хроновой дар. Я не разочарую императора и приглашённых, не ударю в грязь лицом перед послами.

Пока накладывала иллюзию, Тесса спрятала моё платье, после чего, уже в компании племянника, а не племянницы, вернулась в тронный зал.

Пары продолжали танцевать, но судя по тому, что гости рассредоточились по залу, вышли на террасы, вальсы их больше не занимали. Это понимал и император, поэтому, когда очередная мелодия стихла, его величество подал музыкантам знак остановиться, а после, отыскав меня взглядом, громко приказал:

— Подойдите, граф Ноэро! Удовлетворите наконец наше любопытство. Мы все здесь сгораем от нетерпения увидеть вашу силу в действии.

Следом за музыкой стихли голоса. Придворные начали возвращаться в зал, каждый стремился занять место поближе к трону, оказаться в первых рядах.

Я больше не видела Тессу, не могла отыскать взглядом Вейнанда. Лица перед глазами расплывались, а пламя свечей почему-то казалось слишком, ослепляюще ярким. Я видела только Адальгера и Найферию. Первый смотрел на меня с улыбкой, вторая холодно и надменно.

Никак не отпустит прошлое и не успокоится…

Я волновалась перед танцем, но сейчас мне стало по-настоящему страшно. В одно мгновение вернулись сомнения, неуверенность, опасения. Вспомнились все те разы, когда я разочаровывала Вентуру, когда у меня не получалось, и пожилой хроновик начинал раздражённо стучать по полу тростью. Или поджимал губы, или смотрел так, словно пытался сказать: «Ты не хроновик, мальчишка, а лишь жалкое его подобие. И вряд ли когда-нибудь сможешь стать чем-то большим».