Я неуверенно кивнул. Даже будь я в чем-то не согласен с его мнением, вряд ли я посмел бы возразить.

— Давай-ка вернемся к делу. Я сказал, что ты можешь послужить Содружеству. Ты имеешь для этого здоровье и другие необходимые навыки. Пойти по другому пути — это было бы для тебя сродни дезертирству.

— Вы говорите о военной службе, сэр?

— Я говорю о работе в аппарате. О серьезной, настоящей работе. Когда приходится закатывать рукава по локоть, чтобы они не промокли от крови и дерьма. Накрахмаленные мундиры и почетные караулы здесь не при чем.

Мне понадобилось немало смелости, чтобы осторожно заявить:

— Сэр, это большая честь, что вы считаете меня достойным… такого. Однако я планировал избрать себе несколько иную профессию.

— Какую, например? — нахмурился генерал.

— Я думал над тем, чтобы поступить в Королевскую воздушную академию, и, возможно, стать… — глядя в суровые глаза и каменные черты лица Чхона, я не смог выдавить из себя по-детски смешное слово «астронавт». — … ну, там, пилотом…

— Чушь! — махнул рукой Чхон. — В этом деле роботы давно вытеснили людей. А управлять дронами с земли — это занятие для головастиков. Их тут полно, найдутся и получше тебя. Сейчас Содружеству нужны стальные мускулы и стальные нервы — нужны такие, как ты!

— Но…

— Не болтай глупостей. Едва ты закончишь ломать комедию в этом питомнике для идиотов — я определю тебя в место, где из тебя сделают настоящего солдата. Ты не ослышался — я говорю о спецназе. О лучших из лучших. Надеюсь, я в тебе не ошибся!

Завершив объяснение на этой ноте и похлопав меня по плечу, Чхон направился по направлению к загадочным машинам, а я провожал его огорошенным взглядом, переваривая только что полученную информацию.

Свалившихся на меня фактов было слишком много, чтобы упорядоченно разместить их у себя в голове. Что это был за человек? Откуда он мог знать о Сайджеле?! Может ли быть, что родители согласились принять участие в какой-то экспериментальной программе генетической обработки, и за все пятнадцать лет нашей с ними совместной жизни ни словом мне об этом не обмолвились? Что это за «спецназ», о котором он говорит? Что вообще за чертовщина происходит?!

Мне требовалось поговорить с Робертом, или хотя бы с Джен, но ближайший «созвон», а ровно и встреча с девушкой, будут лишь в конце месяца.

— Что хотел от тебя этот мужик? — спросил у меня Шон Голдстейн тем вечером во время пробежки вокруг озера. — Откуда он, не говорил?

— Я так толком и не понял, — произнес я. — Что-то связанное с армией или спецслужбами.

— На вид он просто охрененно крутой.

— Да. Похоже на то, — согласился я.

— И что, ты согласился работать с ним?

— Не знаю. Он как-то не особо у меня спрашивал. Вообще-то я не планировал ничего такого.

Шон в ответ лишь усмехнулся, мол, «сильно тут всех интересует, что ты там себе запланировал, даже если ты и блатной».

«Нет уж», — потягиваясь на турнике, рассуждал тем вечером я. — «Если бы я хотел посвятить свою жизнь войне, я остался бы в Генераторном и защищал бы родную землю. Я сбежал сюда от войны вовсе не для того, чтобы стать убийцей на службе у Содружества, которое, если разобраться, вовсе не похоже на силы добра и света, а скорее пытается покорить весь мир своей воле и удержать под своим влиянием. Я не такой, как этот Чхон. И мне в его «спецназе» делать нечего. Конечно, меня могли бы и не спрашивать, хочу ли я туда. Но ведь у нас с директором Сайджелом есть кое-какие секреты, не так ли?..».

30 ноября 2078 г., среда. 540-ой день.

Разговор с Чхоном не напоминал о себе несколько дней. Я, конечно, не забыл о нем, но все же он несколько поблек в моей памяти на фоне насыщенных будней, во время которых мне приходилось балансировать на грани своих возможностей, совмещая напряженный график занятий со своими тренировками. А затем я получил обычное текстовое сообщение на свой внутренний мессенджер, установленный на «пип-бое».

Этот мессенджер использовался, главным образом, как канал обмена информацией между учениками и администрацией. Ученики могли переписываться тут и между собой, но лишь на безобидные темы, прекрасно понимая, что каждое сообщение анализируется никогда не дремлющим ИИ на предмет соответствия всем политикам интерната. Сообщения из внешних источников не могли прийти ученикам напрямую. Лишь в редких случаях внешние сообщения переадресовывались ученикам с сервера интерната. Это был как раз такой исключительный случай.

Мне сухо сообщалось, что некое общество с ограниченной ответственностью «Юнайтед Секьюрити Солюшнз», владеющее на законных основаниях квотой на предоставление гранта выпускнику интерната, по результатам собеседования, проведенного с ее представителем, подало заявку, касающуюся меня. Детали заявки можно найти во вложении. Администрация интерната, говорилось в сообщении, подтвердила, что не имеет возражений против полученной заявки. Мне предлагалось дать мое подтверждение, заполнив и подписав соответствующую форму, в течение месяца.

О компании с таким названием я никогда не слышал. Я знал, что корпорации-спонсоры, которые каждый год получали квоты на учеников, теоретически имели право передавать часть своих квот другим компаниям. Кажется, для этого требовалось согласие попечительского совета «Вознесения», хотя я не уверен, что правильно понимаю все эти юридические тонкости. Так или иначе, я раньше не слышал, чтобы кто-то из учеников получал предложения от неизвестных компаний.

К письму было прикреплено официальное предложение, составленное юридическим языком. Если я правильно все понял, то компания была согласна предоставить мне грант в сумме пятьдесят тысяч фунтов (немного в сравнении со стоимостью обучения в топовых вузах) на оплату двухгодичного обучения в некоей Академии управления вопросами безопасности (SMA), если в ответ я обязуюсь подписать и надлежащим образом выполнить пятилетний контракт на оказание услуг в сфере безопасности компании «Юнайтед Секьюрити Солюшнз» или другому определенному этой компанией лицу.