– Бред, – выдыхаю.

– Ладно, забудь, – Максим снова кивает на выход.

Открывает дверь, больше он меня не задерживает. Шаг, еще. Мы уже спускаемся по лестнице на первый этаж. Смотрю на широкую спину впереди. Я должна сказать! Да мне многое нужно ему поведать, но сейчас о другом. Я обязана уберечь людей от наказания. Ищу в голове нужные слова, ступаю на пол с лестницы.

В этот момент мужчина делает резкий разворот. Меня хватают за плечи и утягивают в узкое пространство за ступеньками. Нас никто не увидит. Мы близко… Так, что лица касается его дыхание. В уши врывается мужской голос.

– А теперь начистоту?..

Хочу отойти от крепкой фигуры, но позади стена.

– Ш-ш… Осторожно, – просит Шарапов.

Я не ударилась, но нижнюю губу прикусила ощутимо. Трогаю ее языком, пытаюсь собраться. Это невероятно сложно, ведь он остался рядом. Его аромат, такой летний. Цитрус и что-то жженое. К несчастью для меня Макс Шарапов постоянен в парфюме. Меня сразу охватывают воспоминания, от которых подводит живот.

– Почему ты исчезла?

– Я ответила.

– Значит, ты так легко сделала выбор? Начала новую жизнь вдали от всех? У тебя есть кто-то?

Ну это уж слишком. Между прочим, тогда он первый на время пропал. А потом я получила от него вполне конкретное сообщение. Фото теста с двумя полосками. На тот момент он только-только расстался с невестой. И вот у них нарисовался повод для мира. Там еще вроде была приписка о сожалении, не помню. Перед глазами в тот момент плыло от шока и внезапных слез. Ух… Трясу головой.

– Да, я начала сначала. Прошлое стараюсь не ворошить.

Да, только вижу его каждый день в глазах маленького сына. И точно такие же омуты, только взрослые, сейчас смотрят сквозь сумрак мне в лицо.

– И даже семья ничего про тебя толком не знает.

«А ты спрашивал?» – чуть не слетает с губ.

– Они и так много переживали, когда развалился мой брак. Я осталась одна с малышкой, нарабатывала опыт в профессии. Пусть хоть сейчас родители поживут спокойно, уделят внимание старшей дочке. У Даши только началась семейная жизнь, материнство. Сколько можно мне тянуть одеяло на себя?..

Слова о близких отзываются внутри болью, как же я люблю их и скучаю! Но я беру себя в руки. Всё будет хорошо. Поднимаю голову.

– А ты… Раз тебе понадобилась фиктивная семья, значит, ты…

– Я один, – Шарапов отвечает на незаданный вопрос.

Перед глазами встает заметка в сети, которую я прочитала наутро. «Брат одного из русских миллиардеров, молодой бизнесмен Максим Шарапов поскандалил с невестой прямо на светском приеме. Они устроили перепалку у ресторана. Девушка проклинала красавца и желала ему всю жизнь провести одному. Но бьемся об заклад, уже этой ночью он утешился в чьих-то объятьях».

Да, автор колонки оказался совершенно прав. Дальше шло восхваление Максима, как одного из самых желанных холостяков. Перечисление некоторых его личных побед, среди которых была дочь нефтяного магната, парочка светских львиц и даже певичка. Заключала список Нинель – молодая бизнесвумен. Именно ее я видела в доме его брата, жениха моей сестры. Тест на беременность тоже делала она. Последние месяцы я была уверена, они с Максом вместе.

– Ясно, – говорю после паузы.

Еще несколько секунд мы просто тяжело дышим. Про беременность его бывшей подруги мне не хочется спрашивать. Если бы у него родился ребенок, Дашка бы мне сообщила. Хоть я и просила тему младшего Шарапова при мне не поднимать. Значит, что-то не вышло. И это уже не мое дело.

– Макс, – вспоминаю о своих проблемах, – если я соглашусь к тебе переехать, ты не будешь чинить разборки с коллективом? Давай договоримся так?

Мужчина отстраняется, но тут же опускает ладонь на стену рядом со мной. Молчит и разглядывает мое лицо. О чем он размышляет? Ему больше не нужна моя помощь?

Макс усмехается, отталкивается от стены и в следующий момент уже стоит не напротив, а рядом. Я ощущаю легкое прикосновение его плеча. Оно жжет, но я не могу двинуться.

– Хочешь, чтобы в моем бизнесе был бардак? – он интересуется как-то насмешливо-устало.

Выдыхаю.

– Да нет же! Марья здесь не бывает… почти. Но больше она тут не появится точно! Просто так сложились обстоятельства.

Мужчина делает шаг вперед.

– Мне придется сделать разбор полетов, – твердо говорит он, – дело тут не в твоей дочке. Но я обещаю сильно не зверствовать. Остальные нюансы обговорим потом.

– Значит…

– Значит, по рукам.

Вдох-выдох, я жму теплую сухую ладонь. Хочется задержать прикосновение и погреться об него. Бред. Впрочем, руки у меня реально ледяные. Зато появился конкретный шанс исправить ошибку. Боже… На самом деле, уничтоженные купюры – песчинка на фоне всего, что лежит между нами. Разрываю рукопожатие. Максим жестом приглашает меня пройти вперед.

Двигаемся через узкий проход для сотрудников к просторному светлому холлу. Он имеет форму вытянутого горизонтально овала, если смотреть от парадной двери. Впереди роскошная светлая рецепция, девочки с улыбками. Направо лифты, налево служебный вход. Рядом с ним кабинет управляющей, будь он неладен. В остальном пространство занято бежевыми кожаными диванами для гостей, столиками. Есть детская зона. Вот только она совсем не для ребят сотрудников.