Джек перевел дыхание. Поразительно, как легко он вдруг, ни с того ни с сего, выболтал Р'ли самое сокровенное. Словно кувшин опорожнил, перевернув вверх дном!.. И кому душу-то открывал - сирене!

Но ведь наболевшим делишься порой даже с Самсоном, утешил он себя. Сирена - существо того же порядка. И результат такой же. На душе полегчало, а до отца не дойдет.

– А если бы вдруг удалось обрести финансовую самостоятельность - тогда решился бы?

– Раздобудь я голову дракона, хватило бы с лихвой. Награда от лорда Хау плюс королевская премия - целая куча денег!

– Так вот почему ты так рассердился, узнав о нашем договоре с драконами!

Джек кивнул в знак согласия: - В основном поэтому. Но еще и...

– Знаешь, - поспешила добавить Р'ли, - когда бы не договор, драконы уже давно бы разорили подчистую все фермы в округе. Ты даже представить себе не можешь, насколько беспощадно и неуязвимо такое чудище. Дай дракону волю, он все разрушит, всех перебьет - камня на камне не останется. И никакие стены не спасут. Лично тебе тоже пришлось бы не сладко, когда бы не договор. Дракониха уверяла, что с полдюжины раз ты преспокойно подставлял ей спину...

Тут уж было задето самое сокровенное, самое уязвимое - гордость Джека за свое охотничье искусство. В ярости он выплюнул короткое словцо, пережившее без перемен многие столетия и выдержавшее даже долгое космическое путешествие:

– ...ть!!! Я и сам в состоянии о себе позаботиться! И никакие сирены мне в том не указ!

Дальше Джек брел молча, стиснув зубы в досаде и ярости.

– А что бы ты сказал о ссуде?
– рискнула наконец нарушить молчание Р'ли.
– О ссуде на образование?

Поистине невероятный выпал денек!

– То есть взаймы? У кого?! И что? Ведь у вас, жеребяков, деньги не в ходу...

– Позволь объяснить все толком, по порядку. Во-первых, мы хорошо знаем Рудмана. Знакомы и солидарны с его учением и желали бы распространения оному. Чем больше людей избавится от своих психических недугов, тем слабее станет эта ужасающая напряженность между нашими расами. Наша цель в конечном счете - предотвратить угрозу неизбежного и чудовищного кровопролития. Во-вторых, не обижайся только, вайиры давно уже присматриваются к тебе. Известно, что - сознательно ли, неосознанно, - но ты расположен к нам. И это чувство хотелось бы развить... Постой, не возражай! Мы знаем точно. В-третьих, мы пытаемся получить представительство в вашем Парламенте. Нам нужен там свой человек, выразитель вайирских интересов. Кто знает - придет день, и ты станешь депутатом от вайиров округа Сбейптаху... И, наконец, четвертое: тебе нужны деньги на образование. Мы дадим их тебе. Все, что нужно для этого, - так только то, что вы, люди, называете обычно устным соглашением. Пожелаешь письменного - мой отец, Слепой Король, все оформит, как полагается. Или же кто-нибудь еще. Можно попросить подготовить документ и стряпчего из людей - если так тебе будет спокойнее. Нам все эти бумажки, сам понимаешь, ни к чему...

– Постой, постой! Погоди минутку!
– перебил ее Джек.
– Ты ведь не встречалась еще с семьей. Откуда же знаешь, какие у ваших виды на меня? И кто уполномочил тебя предлагать ссуду?

– Это не так сложно объяснить, как тебе поверить моим объяснениям. Хотя рассказ получился бы весьма долгим. Что же до полномочий - их имеет каждый взрослый вайир. А я уже взрослая.

– Тогда прекрати болтать на лепетухе! Я ведь тоже не ребенок. И кстати - ведь еще не придуман способ что-либо узнать, не задавая никаких вопросов.

– Тут ты, конечно, прав. И все же - каково твое решение?

– Я не... не знаю. Нужно время, чтобы обдумать. То, что ты предлагаешь, любому в диковинку. Надо обмозговать все детали.

– "Жеребяк" принял бы решение с ходу.

– Я не жеребяк!
– окрысился Джек.
– В том-то и штука! Я человек, и мой вам ответ - нет! Знаешь, как назовут меня, если приму вашу подачку? Псоядцем! Все отвернутся, а родной отец вышибет из дому. Ничего не выйдет, один ответ - нет!

– А просто взаймы? На учебу в академии Рудмана? Без всяких на то условий?

– Нет, нет и еще раз нет!

– Ну, как знаешь, тебе видней! А мне пора возвращаться к дяде. До скорой встречи, Джек Кейдж!

– Прощай, - буркнул он и побрел дальше. Но, не пройдя и двух шагов, услышал оклик сирены.

Сделав знак соблюдать тишину, Р'ли приставила к уху ладонь:

– Прислушайся! Улавливаешь?

Джек замер и навострил уши. Почудился неясный низкий рокот с запада. Но не гром, точно. Звук был регулярным.

Самсон тоже весь обратился в слух, застыв недвижно, точно золотая статуя. Хриплый нутряной его рык был ответом на рокот из лесу.

– Что бы это могло быть такое?
– удивился Джек.

– Не знаю... Вернее, не уверена.

– Неужто дракон?
– Джек выхватил клинок из ножен.

– Нет. Будь там дракон, я бы и прислушиваться не стала. Но если это то, что я думаю...

– Что же?

– Погоди.
– Р'ли нырнула под сень греминдалей и гигантских медных деревьев, густо обвитых плющом и лианами. Джек последовал за ней с ятаганом наготове. Петляя звериными тропами, они прошли с милю - по прямой не более четверти.