– Забыл, что вы дестинка! – заулыбался Ромул. – Оборотень, но не совсем. Метамаги превращаются в разных животных по собственному желанию. Или без такового, обуреваемые базовыми инстинктами. К совершеннолетию маги обычно осваивают самоконтроль. Луна не оказывает на них влияния, хотя одежда все равно портится. Энди, он… как бы вам объяснить…

– Кот? Большой дикий кот, да? – догадалась я, вспоминая хищный прищур прилежного юноши. – Ягуар, тигр или пума… Что-то такое?

– Леопард. Любите пятнышки? – хохотнул куратор. – Как вы догадались?

– По движениям… И взгляду. И еще он урчал, когда… А потом рычал.

В конец смутившись, я принялась сосредоточенно разливать кофе по чашкам.

– Когда?

– Д-давно… Было дело.

Леопард! Это многое объясняет – и пластику движений, и хищные повадки… И желание сожрать меня заживо в пятой оранжерее, так явственно читавшееся в глазах цвета северного моря. Ладно, профессор Карпов, признаю – во всяком случае, мысленно, – я рада, что вы вовремя появились и сменили на посту озабоченного котяру.

Вслух я пробормотала только «Понятно» и бочком выбралась из ставшего тесным и душным помещения. Нет, Джен он тоже не подходит! Лучше обычного кота заведем…

***

– Странная у нас тут компания, да? Племя изгоев… – заулыбалась мне Мелисса, обнаружив в потемках пыльного кабинета.

Из разгоряченной Дженивьевы и обледенелого Карпова я выбрала ничего.

– Почему изгоев?

Жена куратора плавно забралась в выцветшее зеленое кресло, поджала ноги, заправила за ухо темную прядь и оценивающе уставилась на меня. Она была вся какая-то текучая, мягкая… Поистине женственная.

– Разве не заметно? Тут все немножко… сломанные. Мы из тех искалеченных кукол, которых никто не купит в магазине, – аккуратно подбирая слова объяснила Мелисса. – Поэтому нам комфортно рядом. И иногда даже радостно.

– Что ты имеешь в виду, когда говоришь про… всех?

– Если и есть самый неудачный билет в жизни, то его вытянула я. Эмп, рожденный аристократом… Мать пыталась вызвать всплеск… Сумасшедшая, – покачала головой женщина. – Ромул родился в семье «отрекшегося» оборотня и первокровной волшебницы. Кому такой нужен, кроме его матери? Вместо дружбы – тычки в темных закоулках и камни, летящие в спину… Дженни с Джулией потеряли самых близких…

– А Карпов?

– Интересуешься, можно ли задеть за живое бесчувственного преподавателя? – понимающе усмехнулась Мелисса и поджала губы. – Мы с ним не слишком ладим. Но сломать можно любого… Андрей был женат когда-то. Это его крест.

На этом месте мне следовало поперхнуться. Представить себе Демона счастливым молодоженом как-то не получалось. Может ли брак превратить человека в чудовище?

– Только не подумай, что раньше он был славным парнем! – прочитав мои мысли, заявила женщина. – Я вижу и в тебе много боли. Дело не только в родителях, да? Произошло что-то еще, что заставило похолодеть изнутри?

– Ты не слишком проницательна? – буркнула я, заметив шевеление в коридоре у самой двери.

– Приходится компенсировать отсутствие магии. У слепых хорошо развит слух… Я не умею колдовать, – Мелисса поиграла в воздухе длинными аристократическими пальчиками, словно перебирая струны арфы. – Но иногда мне открываются люди.

– Ты так выбрала Осворта?

– Этот лохматый монстр, воющий на Луну, – единственный, кто меня ни разу не обидел. Жизнь научила Ромула терпению… и принимать людей со всеми недостатками. Великий дар, мне такого не дано.

– Мне тоже, – проворчала я, вспомнив одного особо богатого на недостатки «парня».

– Так что с тобой стряслось? Ты будто примороженная изнутри.

– Не со мной. С моей подругой по интернату, Ребеккой, поступили очень гнусно. Ей пятнадцать было, а мне всего двенадцать. Случись всплеск на пару недель раньше, я бы могла прекратить всю ту мерзость… Но магия решила, что Бэку защищать не нужно, – хрипло пробормотала я. – Она Судьбе была не важна. Всплеск случился, только когда эти девицы полезли на меня.

– Из-за чего?

– Из-за платья. Красного, – грустно улыбнулась я. – Тетя прислала к Рождеству. В нем я выглядела старше, лет на четырнадцать. Новенький парень пригласил танцевать… Я не знала, что Тильда… В общем, все мои проблемы из-за красных платьев.

Скрип подошв у двери и сдерживаемый кашель едва не заставили меня крикнуть: «В следующий раз, если соберетесь подслушивать…»

***

Но субботним утром подслушивать довелось снова мне. Оставив Джен в обнимку с чемоданом – Мелисса все же сунула в него сорочку, пока подруга не видела, – у выхода из Академии, я пошла в больничное отделение. Мари на месте не оказалось, и я решила поиграть в детектива и поискать кофейные припасы, о которых сболтнул Макферсон.