Действительно, почему Р'ли вдруг так привязалась к нему? Что за помыслы скрываются под копной золотистых ее волос? Не за красивые же его карие глазки она так внимательна!

Отвлекло от подозрений какое-то барахтанье в тени дерева на обочине. Не говоря Р'ли ни слова, Джек свернул с дороги и обнаружил зверушку, отчаянно сучащую недоразвитыми перепончатыми крылышками в тщетных попытках взлететь. Самсон, разумеется, успел опередить, но лишь обнюхал малютку -- без команды хозяина воспитанный пес никогда и ничего не трогал.

– -Подлеток синебородки,-- сообщил Джек поджидавшей спутнице. Он осторожно поднял с земли крохотного зверька с забавной обезьяньей мордашкой, окруженной темно-синей бахромой.-Вывалился из гнезда. Подожди минутку, не переживай, вернем тебя на место!

Скинув пояс с оружием, Джек подошел к стволу греминдаля. Ветви могучего дерева начинались весьма высоко, футах в тридцати над землей. Отставив в сторону руку с оцепеневшим от ужаса живым комочком меха, юноша cтал цепко карабкаться по гладкой коре. Лезть с занятой рукой было чертовски неудобно, но ведь недаром же он чуть не с полжизни провел на деревьях. Не давая себе послаблений и ни на минуту не останавливаясь, Джек достиг первой развилки, рывком подтянулся, забросил на ветку ногу, и вот уже подлеток присоединился к своим радостно потявкивающим в гнезде собратьям. Беспечных родителей в поле зрения не оказалось.

Внизу Джека встретил сияющий взгляд сирены:

– -Хоть и грубоват ты порой на словах, Джек Кейдж, а сердце у тебя все же доброе.

Джек пожал плечами. Интересно, что бы сказала она, узнай о его участии в захоронении Вава, своего кузена?

Путники двинулись дальше.

– -Если собираешься учиться в Неблизке,-- спросила сирена,-- то почему до сих пор туда не отправился?

– -Как старший сын я наследую хозяйство. Отец очень на меня рассчитывает. И если я разрушу все его планы ради учебы у человека, коего все как один почитают чернокнижником, это разобьет отцовское сердце. А кроме того,-- добавил он менее уверенно,-- чтобы учиться, нужны деньги.

– -Вы с отцом, видно, частенько ссоритесь?

Обижаться Джек не стал -- можно ли ожидать от жеребяков соблюдения человеческих приличий?

– -Довольно часто,-- признал он со вздохом.

– -Именно из-за учебы?

– -В основном, да. Отец -- далеко не бедняк и мог бы позволить себе потратиться на ученье сына. Но делать этого не станет. Порой начинает казаться, что лучше уж совсем уйти из дому и прокладывать путь в жизни самостоятельно. Вот только мать жалко -- всякий раз, как заведу об этом разговор, ей просто дурно становится. Сестры в рев... Мать мечтает увидеть меня священником, но просто в ужасе от мысли, что епархия может достаться мне у черта на куличках.

Как священник я получил бы право претендовать на место в колледже Фомы Неверующего -- там тоже бьются над тайнами человеческого мозга. Но где гарантия, что примут? А если даже и повезет -- там же никакой свободы исследований, за каждым шагом следят. Лишь у Рудмана я мог бы совершенно свободно выбрать свой путь в науке.

И еще. Прежде чем стать священником, следует жениться. Жена, детишки, пеленки, сопли -- не хочу торопиться со всем этим. А вступление в монашеский орден тоже не слишком меня прельщает...

Джек перевел дыхание. Поразительно, как легко он вдруг, ни с того ни с сего, выболтал Р'ли самое сокровенное. Словно кувшин опорожнил, перевернув вверх дном!.. И кому душу-то открывал -сирене!

Но ведь наболевшим делишься порой даже с Самсоном, утешил он себя. Сирена -- существо того же порядка. И результат такой же. На душе полегчало, а до отца не дойдет.

– -А если бы вдруг удалось обрести финансовую самостоятельность -- тогда решился бы?

– -Раздобудь я голову дракона, хватило бы с лихвой. Награда от лорда Хау плюс королевская премия -- целая куча денег!

– -Так вот почему ты так рассердился, узнав о нашем договоре с драконами!

Джек кивнул в знак согласия:

– -В основном поэтому. Но еще и...

– -Знаешь,-- поспешила добавить Р'ли,-- когда бы не договор, драконы уже давно бы разорили подчистую все фермы в округе. Ты даже представить себе не можешь, насколько беспощадно и неуязвимо такое чудище. Дай дракону волю, он все разрушит, всех перебьет -- камня на камне не останется. И никакие стены не спасут. Лично тебе тоже пришлось бы не сладко, когда бы не договор. Дракониха уверяла, что с полдюжины раз ты преспокойно подставлял ей спину...

Тут уж было задето самое сокровенное, самое уязвимое -гордость Джека за свое охотничье искусство. В ярости он выплюнул короткое словцо, пережившее без перемен многие столетия и выдержавшее даже долгое космическое путешествие:

– -...ть!!! Я и сам в состоянии о себе позаботиться! И никакие сирены мне в том не указ!

Дальше Джек брел молча, стиснув зубы в досаде и ярости.

– -А что бы ты сказал о ссуде?
– - рискнула, наконец, нарушить молчание Р'ли.-- О ссуде на образование?