Поистине, невероятный выпал денек!

– -То есть взаймы? У кого?! И что? Ведь у вас, жеребяков, деньги не в ходу...

– -Позволь объяснить все толком, по порядку. Во-первых, мы хорошо знаем Рудмана. Знакомы и солидарны с его учением и желали бы распространения оному. Чем больше людей избавится от своих психических недугов, тем слабее станет эта ужасающая напряженность между нашими расами. Наша цель, в конечном счете,-- предотвратить угрозу неизбежного и чудовищного кровопролития.

Во-вторых, не обижайся только, вайиры давно уже присматриваются к тебе. Известно, что -- сознательно ли, неосознанно,-- но ты расположен к нам. И это чувство хотелось бы развить... Постой, не возражай! Мы знаем точно.

В-третьих, мы пытаемся получить представительство в вашем Парламенте. Нам нужен там свой человек, выразитель вайирских интересов. Кто знает -- придет день, и ты станешь депутатом от вайиров округа Сбейптаху...

И, наконец, четвертое: тебе нужны деньги на образование. Мы дадим их тебе. Все, что нужно для этого, так только то, что вы, люди, называете обычно устным соглашением. Пожелаешь письменного -- мой отец, Слепой Король, все оформит, как полагается. Или же кто-нибудь еще. Можно попросить подготовить документ и стряпчего из людей -- если так тебе будет спокойнее. Нам все эти бумажки, сам понимаешь, ни к чему...

– -Постой, постой! Погоди минутку!
– - перебил ее Джек.-- Ты ведь не встречалась еще с семьей. Откуда же знаешь, какие у ваших виды на меня? И кто уполномочил тебя предлагать ссуду?

– -Это не так сложно объяснить, как тебе поверить моим объяснениям. Хотя рассказ получился бы весьма долгим. Что же до полномочий -- их имеет каждый взрослый вайир. А я уже взрослая.

– -Тогда прекрати болтать на лепетухе! Я ведь тоже не ребенок. И кстати -- ведь еще не придуман способ что-либо узнать, не задавая никаких вопросов.

– -Тут ты, конечно, прав. И все же -- каково твое решение?

– -Я не... не знаю. Нужно время, чтобы обдумать. То, что ты предлагаешь, любому в диковинку. Надо обмозговать все детали.

– -"Жеребяк" принял бы решение сходу.

– -Я не жеребяк!
– - окрысился Джек.-- В том-то и штука! Я человек и мой вам ответ -- нет! Знаешь, как назовут меня, если приму вашу подачку? Псоядцем! Все отвернутся, а родной отец вышибет из дому. Ничего не выйдет, один ответ -- нет!

– -А просто взаймы? На учебу в академии Рудмана? Без всяких на то условий?

– -Нет, нет и еще раз нет!

– -Ну, как знаешь, тебе видней! А мне пора возвращаться к дяде. До скорой встречи, Джек Кейдж!

– -Прощай,-- буркнул он и побрел дальше. Но, не пройдя и двух шагов, услышал оклик сирены.

Сделав знак соблюдать тишину, Р'ли приставила к уху ладонь:

– -Прислушайся! Улавливаешь?

Джек замер и навострил уши. Почудился неясный низкий рокот с запада. Но не гром, точно. Звук был регулярным.

Самсон тоже весь обратился в слух, застыв недвижно, точно золотая статуя. Хриплый нутряной его рык был ответом на рокот из лесу.

– -Что бы это могло быть такое?
– - удивился Джек.

– -Не знаю... Вернее, не уверена.

– -Неужто дракон?
– - Джек выхватил клинок из ножен.

– -Нет. Будь там дракон, я бы и прислушиваться не стала. Но если это то, что я думаю...

– -Что же?

– -Погоди.-- Р'ли нырнула под сень греминдалей и гигантских медных деревьев, густо обвитых плющом и лианами. Джек последовал за ней с ятаганом наготове. Петляя звериными тропами, они прошли с милю -- по прямой не более четверти. Несколько раз Джеку пришлось буквально прорубать проход в лианах и кусачем терновнике. Чаща была необыкновенно густой, практически непролазной. Джек и не подозревал о существовании подобных зарослей в окрестностях фермы. Здесь явно не ступала еще нога человека.

Наконец Р'ли остановилась. Солнечный луч, пробиваясь сквозь густую листву, окружил волосы сирены фантастическим ореолом, настоящим радужным нимбом. Она стояла, напряженно прислушиваясь, а Джек в восхищении забыл напрочь о цели вылазки. Вот бы и ему стать художником, как ее дядя Игстоф!

Внезапно шум повторился -- совсем рядом. Р'ли встрепенулась и скользнула в тень, разбрызгав с волос все золото до последней капли.

Поравнявшись с ней, Джек шепнул:

– -Ничего подобного никогда не слыхивал. Будто страдающий великан одновременно всхлипывает и горло себе полощет...

– -Полагаю, тебе удастся попасть в Неблизку, Джек,-- мягко ответила сирена.

– -Ты думаешь, это все же дракон?

Вместо ответа Р'ли легко вспрыгнула на поваленный ствол. Джек придержал ее за руку:

– -Откуда такая уверенность, что дракон тот же самый? Может, как раз другой, не связанный никаким договором!

– -Разве я сказала, что это дракон?
– - Р'ли стояла теперь вплотную, прикасаясь к Джеку бедром.

Он попытался вглядеться в полумрак чащи:

– -А что же тогда? Может, бешеный медведжинн? У них сейчас как раз линька; ты же знаешь -- один укус и...-- Тихонько присвистнув, юноша сделал выразительный жест.