Джеку отнюдь не улыбалась перспектива иметь за спиной в развалинах четверых озлобленных лучников. И они стали осторожно пробираться дальше, стараясь обходить большие завалы стороной, дабы не оказаться на фоне неба удобной для стрел мишенью.

Во время одной из кратких передышек Р'ли, приложив вдруг палец к губам, навострила уши:

– -Тс-с-с!.. Тихо! Мне слышится...-- Она припала ухом к гранитной плите.

От дурных предчувствий у Джека прошел мороз по коже. Он и сам уже осознал необычность воцарившейся вдруг тишины. А ведь еще минуту назад лес оглашался криками бесчисленных сбейпташек.

Р'ли поднялась и изрекла на лепетухе:

– -Тхрарак!

– -Один или больше?
– - спросил Джек.

– -Похоже, всего один. Пока прошел мимо. Сдается мне, что это Мар-Кук -- свой палец ищет. А заодно и вора...

– -Может, удастся с нею разойтись полюбовно? Отдам ей этот чертов палец -- пусть лишь оставит нас в покое!

– -Ой, не советую!
– - встряла Полли.-- Лучше припугнуть. Если настигнет, пригрози, что уничтожишь палец. Трудно сказать, как осуществить такую угрозу на самом деле, не имея под рукой хотя бы костра, но, думаю, рисковать Мар-Кук не станет.

– -Полли права,-- подтвердила сирена.

Р'ли предложила двигаться дальше. План был таков: добраться сквозь развалины до края плато, а уже оттуда спускаться в Аргуль. Конечно, спуск там не сахар -- одно название, что тропа,-- но назад дороги тоже нет...

Древний град был необъятен. К северной его окраине путники вышли лишь за два часа до заката. Как-то вдруг, уступив место иссушенной равнине, закончился гранитный хаос, сменился чахлой высокогорной растительностью. Расстояние с милю отделяло путешественников от обрыва, за которым и скрывался спуск в долину. Отсюда, с окраины города, они могли видеть лишь дальнюю сторону Аргуля, плавно переходящую в подножие колоссального горного массива -- кряжа Плель.

Добрых полчаса еще брели они по каменному крошеву. Джек нервничал -- успеть бы дотемна! Внезапно Р'ли остановилась возле валуна конической формы:

– -Вот, Джек! Отсюда начинается тропа. Этот камень -- вешка.

– -Ага!
– - Джек глянул на небеса.-- До заката -- часа полтора. Перед спуском придется малость перевести дух.

– -Джек, я же говорила -- это одно название, что тропа! По ней и днем-то не каждый рискнет. А уж в потемках!.. Не знаю. Давай, пока светло, спустимся хоть немного и заночуем где-нибудь на уступе. Там и защищаться легче, если что...

– -Ладно,-- горестно вздохнул юноша.-- До обрыва с полмили осталось. Рванем напоследок?

И они рванули.

Финиш забега еще даже не начал приближаться, когда из развалин позади донеслись истошные вопли. Джек на ходу оглянулся: Эд Вонг с тремя своими приспешниками взбирался на последние глыбы.

– -Придется залечь до обрыва!
– - выдохнула Р'ли.-- Если начать спуск, они запросто закидают нас камнями -- не то что стрелами! Перебьют, как щенят!

Джек не ответил -- сберегал дыхание. Остановил его знакомый грозный рев -- так реветь мог лишь дракон, преследующий дичь. Спутницы тоже обернулись и замерли. Сбылось самое худшее -- к ним приближалась беспалая Мар-Кук.

Теперь охотники сами обернулись дичью. Они отчаянно мчались к своим недавним противникам, что-то выкрикивая на ходу. И хотя за раскатами драконьего рева слов было не разобрать, Джеку не составило труда догадаться, о чем орет Вонг. Разумеется, просит перемирия, чтобы вместе защищаться от грозного чудища.

– -Пусть подходят!
– - решил Джек.-- Быть может, это наш единственный шанс!

А у Эла Мерримота, одного из приятелей Вонга, и такого шанса уже не осталось -- он споткнулся и упал, когда ужасная Мар-Кук была совсем рядом. Эл успел еще, перекатившись на спину, закрыть глаза ладонями, чтобы не видеть чудовищной лапы, вмиг отнявшей у него жизнь.

Благодаря несчастному Элу, на считанные секунды задержавшему дракониху, Вонг и остальные успели достичь своей цели. Едва дыша после отчаянной гонки, они все же повернулись, встали бок о бок с командой Джека и натянули луки.

– -Сперва я поговорю с ней!
– - заявила Р'ли, выступила вперед и закричала на лепетухе: -- Мар-Кук! Заклинаю тебя Перемирием с народом кадмусов! Ибо сказано в нем: "Пусть мать моя и бабка моя, и все прабабки мои -- до самого Яйца Изначального -- и все духи народа моего проклянут меня, отныне и во веки веков, если посмею нарушить Перемирие первой!"

Мар-Кук прервала свой бег и, проскользив по траве, тяжело оперлась на могучий хвост.

– -Я чту Перемирие,-- загудел нутряной бас,-- но лишь до разумных пределов!

– -Чего же ты хочешь?
– - воскликнула Р'ли. Вопрос был чисто риторическим.

– -Чего я хочу?
– - Голос Мар-Кук неожиданно подскочил до жуткого визга.-- Клянусь Выходящим из Яйца, да пребудет он в вечном покое!
– - мне нужен мой палец! И труп ничтожного карлика, осквернившего мою плоть непристойным прикосновением вонючих лап самца!