— Куда дальше?

— Прямо. Не отставай и тогда не заблудишься.

Они шли вдоль горного хребта. В кристаллах мелькали тысячи отражений. Так они дошли до рощи, в которой росло множество деревьев с фиолетовыми плодами вытянутой формы. Часть деревьев заметно почернела и выглядела больными.

Колдунья остановилась у ручья, который пробегал вдоль всей рощи и впадал в небольшое озеро в центре. Она вытащив флакон с зельем, вылила его в воду. Голубая жидкость растворилась в быстром течение и унеслась вперёд. Вскоре вода слабо засветилась. Свечение постепенно распространилось от озера дальше, по всей роще. Больные деревья начали оживать, приобретая здоровый вид. На голых ветках прорезались листочки.

— Они восстанавливаются. — указал принц на свершившееся чудо.

— Да, зелье пробудило умирающую землю.

— Я не понимаю, а почему ты не хотела, чтобы об этом кто-то знал? — спросил Амальтей, повернувшись к девушке.

— Всё сложно. Я вмешалась в естественный ход событий и это могло привести к ещё более печальным последствиям. Я подавала заявку в СЕМ, чтобы их отдел контроля за другими мирами помог, но получила отказ. Сказали, что тут не было вмешательства извне, поэтому они не имеют права вмешиваться. И неважно, что эта роща, один из основных источников еды для меридов. С бюрократией бороться оказалось сложнее, чем с любым из монстров.

— Могло, но не приведёт? Я правильно понимаю?

Задумчиво закусив губу, Лиля всмотрелась в будущее. Далёкое и туманное, но приоткрывающее для неё свои тайны.

— Я дала время, но не смогла побороть причину. Для этого потребуется больше времени и оно теперь у них есть. Дальше мериды справляться без меня.

Сияние привлекло местную живность, а затем и жителей. Показались мериды, все как один, закутанные в тёмные плащи и с белыми масками на лицах. Двое из них оказались смелея других и подошли к пришельцам.

— Лилия, — поклонился мужчина. — Мы рады видеть вас и вашего спутника у нас в гостях. От всего народа выражаем благодарность за неоценимую помощь и, в качестве награды, приглашаем разделить с нами трапезу.

— Мы с удовольствием примем ваше приглашение, старейшина Лиам. — поклонилась в ответ девушка.

Лиам и его спутница Дория шли вперёд, указывая дорогу к своему поселению, скрытому среди кристальных гор.

— Как-то это слишком мелкая награда, по сравнению с затратами. — прошептал Амальтей на ухо Лилии.

— Молчи. Ты ж принц и должен прекрасно понимать, что у некоторых народов представление о награде сильно отличаются от твоих. Во время трапезы мериды открывают свои лица, а это высшая честь для любого пришельца извне.

— Я понял. Даже больше, чем можно предположить.

— Например? — скептически вздёрнул бровь девушка.

— Ты будешь отличной королевой.

— С чего это?

— Ты заботишься о других просто за спасибо и немного уважения.

— Осталось найти принца, который женится на мне.

— Не думаю, что искать придётся долго.

День в компании меридов прошёл быстро. Они оказались очень похожи на людей, только бледных и полностью лишённых волос, что в сочетание с большими и блестящими глазами с вытянутым вертикальным зрачком смотрелось необычно.

Сок и мякоть фиолетового фрукта, который тут называли мангара, были приятно сладкими на вкус. Они отдалённо напоминали одновременно и персики, и апельсины.

Мериды рассказывали гостям о своих обычаях, делились сказками и легендами племени. Амальтей слушал, обнимая Лилю. Он чуть прикрыл глаза и наслаждался моментом.

Когда Амальтей подвёз Лилию к дому, они вместе поднялись на четвёртый этаж и вошли в квартиру. Принц чувствовал здесь себя как дома, прошёл на кухню и включил чайник. Колдунья села за стол и опустила голову на сложенные на нём руки. Она улыбнулась, наблюдая за принцем. В такие моменты Амальтей меньше всего походил на представителя монаршей семьи.

— Пирожные или печенье? — по-хозяйски порывшись в кухонных шкафчиках, спросил Тёмный принц.

— Печенье. — наблюдая за ним из-за полуопущенных ресниц, ответила Лилия.

— На следующей неделе отец устраивает бал. — начал принц.

— Я-то тут при чём?

— Ну как же, ты всё ещё официально являешься моей невестой.

Лилия плотно сжала губы. Подобные разговоры она видела в нескольких местах и вариантах. Тогда заканчивалось всё очень по-разному. Что сказать сейчас? Какое правильное решение принять? Пара фраз может решить судьбу.

— И ты хочешь, чтобы я пошла на бал с тобой?

— Правильно мыслишь, детка. Там будут все значимые фигуру Тёмных земель и гости из соседних стран.