Ардж-Троу устроился в кресле и вопросительно взглянул на Мисад-Ара. Тот, довольно скалясь, указал взглядом на голограмму, мол, тоже смотри. Ардж посмотрел. Ничего необычного не увидел, планета как планета, и вновь перевёл вопросительный взгляд на Мисада.

— Мисад, долго ты будешь в перемигивания играть? — вкрадчиво поинтересовался Старший, сидевший справа от Арджа, — твои ужимки даже я не понял бы на месте парня. Объясни, что нужно. Мы и так верим, что он достаточно сообразительный и опытный. Другие в одиночку не выживают.

— Как прикажете, Великий, — с коротким поклоном ответил ему Мисад-Ар, не торопясь стирать с физиономии самодовольное выражение, и затем посмотрел на Арджа, — ты знаешь, что это за планета?

— Формирующийся газовый гигант, — кивнул Ардж-Троу, окинув равнодушным взглядом цветастый шарик, — гравитация слабая, атмосфера — яд. Для жизни непригодна…

— Техническая информация, — отмахнулся Мисад-Ар, откинувшись в кресле, — мы тебя не для лекций позвали, Ардж. Несколько оборотов назад рядом с этой планетой крутилось одно необычное судно, которое засекли наши разведчики. Гости сделали высадку. Не смотри так, я и сам не знаю, что они там искали, но…

Голограмма мигнула, сменив изображение. И над столом поплыл большой корабль, на первый взгляд самый обычный саминский военный крейсер. Те же обтекаемые знакомые формы. Четыре мощных двигателя под днищем слабо светились в космической пустоте, освещая его, словно большую и чёрную хищную птицу, раскрывшую над планетой свои металлические крылья. Необычным в нём было другое. Нос корабля был выполнен в виде свирепой морды какого-то рогатого скалящегося зверя, очень удачно вписываясь в облик грозной машины. Всё металлическое тело под стать голове было покрыто блестящей чёрной «чешуёй». Искусное украшение, но никакой полезной функции, на взгляд воина, не несёт. Удивительно, что же могло в этом кораблике заинтересовать большую часть Совета?

— Это Дракон, — тихо, уже без усмешки сказал Мисад-Ар, тоже посмотрев на изображение.

Ардж-Троу не смог подавить изумлённого вздоха, круглыми глазами уставившись на бывшего вождя. Но Мисад-Ар был очень серьёзен, пожирающий взгляд серых глаз не отрывался от голограммы.

— Это Вечные, — в тон ему прозвучал тихий и ровный голос кого-то из Старейшин, — и у нас, наконец-то, появилось подтверждение, что это не миф. Они существуют.

Скажи Арджу это кто-то другой, и в другом месте, он бы просто посмеялся над безумцем. Но сейчас и здесь этого делать было никак нельзя. Хотя язык чесался…

— Кх-м, — осторожно кашлянул воин, пытаясь подбирать слова помягче, хотя в голове крутилось такое, за что его бы приговорили к немедленной и, скорее всего, мучительной смерти, — мой вождь… Я тоже помню эти… эм-м… сказания о Вечных…

Фразу о том, что из детства вообще-то надо вырастать, он предпочёл оставить не озвученной.

— Это не сказки, Ардж, — серьёзно посмотрел на него бывший вождь. — Они существуют, и ты отправишься на их поиски.

«Это что, шутка такая?!» — задался вопросом воин, переводя ошалевший взгляд с одного очень серьёзного лица на другое не менее серьёзное. А в голову с трудом пробился всё тот же размеренный и спокойный голос Старейшины:

— Мы снабдим тебя самым лучшим оборудованием для слежения, оружием, доспехами, медикаментами, кораблём. Всем, что может потребоваться для этой операции. Ты должен будешь выследить их и сообщать нам обо всех передвижениях корабля. Мисад-Ар отзывался о тебе и твоих способностях весьма положительно. Но даже не это является главным в нашем выборе. Ты одиночка, а значит не растрепишь посторонним об этой находке. Вся миссия должна остаться в тайне. Поиски Дракона могут затянуться, мы это понимаем, но спрятаться военной машине с большим экипажем на борту тоже сложно. Всю информацию об их прежних появлениях тебе так же предоставят. Наши разведчики, видевшие их, докладывали, что корабль часто останавливается у населённых планет. Скорее всего для пополнения припасов. С материнскими базами он не связывался, на наши запросы и сигналы тоже не отвечал, почти сразу уходя в скрытие.

— Поэтому вы решили, что это могут быть Вечные? — не без иронии спросил Ардж-Троу, посмотрев на Старшего.

Его решили отправить в погоню за сказкой, и сдерживаться воину было сложно. Очень хотелось послать такое задание куда подальше и вернуться на родной корабль, может, и не самый лучший, но уже сросшийся с кожей за многие полёты.

— Не заставляй нас пожалеть о своём выборе, — раздался холодный голос первого Старшего, которого Мисад назвал Великим. — Мы дадим тебе достаточно времени на подготовку. Отказ, по понятным, думаю, причинам, неприемлем. Отсюда ты отправишься либо за Драконом, либо в Вечность. Выбирай.

После разговора со Старейшинами и получения всех инструкций, Ардж-Троу вывалился из зала Совета, пытаясь удержать в голове новую информацию и при этом не лишиться ума. Так как поверить во всё увиденное и услышанное было трудно.

Настоящий Дракон в Космосе!

Детская сказка, обретшая сегодня почти что вещественное воплощение. Не доверять разведке Старших было бы весьма неосмотрительно, поэтому в подлинности изображения на голограмме он даже не подумал усомниться.