Ключ совершил последнюю попытку высвободиться, и вдруг Шэрон рвануло вперед, с нехорошим шмяком ударило об установку, из которой раздался какой-то жуткий хруст. Генидроид не издал ни звука. Откинувшись назад, Красотка резко выдернула, видимо захваченную каким-то вращающимся механизмом левую руку.

Освободившись, она улыбнулась разбитым лицом «помощнику» и сказала:

– Готово. Убирай ключ.

Люц ошеломленно посмотрел на нее, потом на двигатель, где все уже ходило ладно и, с точки зрения профана, гораздо быстрее. Вертолет ощутимо выправился.

– Поставь крышку на место! – приказала Шэрон. – Гайки заверни как можно туже.

Стараясь не замечать ее ободранную щеку, из-под которой что-то ртутно поблескивало, и измочаленную кисть, Люц с трудом приподнял тяжелую крышку и с третьей попытки водрузил ее на винтовые штырьки.

– Эх ты, Ниггер, – усмехнулась Красотка. – Одним словом, мужчина… Слабак… Впрочем, что с вас взять, с человеков? Люди – это тупик эволюции.

Шевельнувшаяся было в душе Люца жалость к «изуродованной женщине» мигом испарилась.

«Дай срок, – с ненавистью подумал он. – Я тебя заставлю повиноваться. Тогда ты узнаешь, что такое человек и мужчина!»

Закончив ремонт, они вернулись к колодцу, и Шэрон велела ему подниматься первым. Едва Люц показался из люка, как его ухватил под мышки все тот же Рейнджер, стиснув так, что чуть ребра не сломал, выдернул, встряхнул и поставил на ноги. Через мгновение несостоявшийся самозваный князь мира сего был снова водружен в кресло и прикован.

Красотка захлопнула люк. С ее лицом что-то происходило, кожа и мышцы словно вскипели, а потом гигантские пузыри лопнули, растянулись, не оставив ни малейшего следа давешней травмы. Поврежденная кисть с тихим жужжанием и сухим пощелкиванием сделала два полных оборота вокруг оси, и кожные покровы ее тем же манером, что и на лице, пришли в норму. Шэрон кокетливо подмигнула и сказала:

– Рейнджер, пусть они посмотрят. Креатор не против.

Сильвестр кивнул, положил руку на затылок Моржа и, ласково погладив, рывком повернул его голову, ткнув взвывшего трикстера носом в иллюминатор:

– Смотрите, парни! Клянусь, зрелище придется вам по вкусу!

Не дожидаясь подобного приглашения, Люц и Бен послушно уставились в круглые окошки.

А небо между тем светлело, начинался рассвет. Люц глянул вниз – в предутренней мгле поверхность воды была не видна, океан казался бесконечным серым пятном. Неожиданно из сумерек вынырнула громадная крылатая тень. И следом за ней еще одна. Не достигнув вертолета, тени резко изменили траекторию, взмыли и закружились, с каждым витком все теснее сближаясь с летательным аппаратом.

«Эринии!» – ахнул Люц.

Что-то глухо стукнуло по корпусу. И еще. Следующий выстрел угодил в иллюминатор – Люц невольно отпрянул – и оставил за собой кляксу мутной жидкости. Трикстер внезапно понял. Парализующая капсула! И тут загремело так, словно безоблачное небо разразилось градом. Люц не смог удержаться от смеха.

Атаковали эринии-егеря. Похоже, механорги принимали летательный аппарат за неизвестное животное и пытались принудить его к вынужденной посадке, ослабив мышцы специальным токсином. Убедившись в неэффективности этого метода, эринии должны сменить тактику.

Люц попытался припомнить, что еще имеется в стандартном вооружении оргов-егерей. Ну, ловчие сети, ну, ультразвук, ну, газ. Еще, кажется, электрошок. Боевого лазера, во всяком случае, быть не должно… И в качестве «последнего довода» – прямая атака, таран…

Но вместо того чтобы атаковать, орги-егеря все так же бестолково кружили. Дождь из капсул прекратился, видимо, эринии исчерпали боезапас. Хотя к двум первым прибавилось еще несколько «птичек».

Вдруг одна из них панически заметалась и ринулась на свою боевую подругу. Намертво сцепившись, орги бешено завертелись, хаотично молотя крыльями, и рухнули, едва не задев закрылок «вертушки». Между тем винтокрылая машина плавно пошла по кругу, словно давая людям возможность лучше рассмотреть подробности схватки.

Сердце Люца бешено заколотилось, будто готово было выпрыгнуть не только из груди, но и из скафандра. Теперь уже все эринии, безуспешно атаковавшие вертолет, схватились между собой. Они лупили искрами энергоразряда, затем одна из дуэлянток попыталась опутать сетью свою визави, отчего запутались обе и тоже рухнули в океан.

Вскоре из семи составлявших стандартное патрульное звено осталось всего трое механоргов. Они продолжали яростно сражаться, на лету отхватывая друг у друга выступающие части, сенсорные отростки, боевые эффекторы, фиксирующие щупальца, выдирая фрагменты сложного оперения крыльев…

Люцу показалось, что он понял, в чем причина внезапного безумия крылатых оргов. Видимо, механтропы генерировали М-поле, вносившее хаос в работу спин-процессоров эриний, а может быть, и не хаос, а вполне определенные команды…

«Хорошо, что Креатор не понял, что за штуковина мой „вирбук"», – подумал трикстер.

И еще раз помянул он незлым тихим словом неизвестного создателя механтропов. Того самого, что оставил послание. Обманул, мерзавец. Как пел, гад: «Неведомый друг! Если ты вошел в это убежище, значит, ты достоин этого и являешься именно тем индивидом, кто может должным образом воспользоваться его содержимым…» Тьфу!