Через пару минут все утихло. На обзорных экранах отобразилась открытая горловина шахты-колодца, на дне которого мы находились, и далекое голубое небо. Платформа со Звездным Выстрелом оказалась не так уж глубоко закопана.

На терминале вспыхивали зеленые огни, сменяясь синими иконками готовности. Мои пальцы бегали по виртуальным значкам, открывая и закрывая статусы, вводя коды разблокировки и фиксируя на картах координаты цели. Каким образом устремленная прямо в космос орбитальная суперпушка может скорректировать траекторию и накрыть логово Даат, находящееся за тысячи миль на земной поверхности, я не знал, но факт оставался фактом: Прометей собирался это сделать!

Протокол «СУБОРБИТАЛЬНЫЙ УДАР» – АКТИВИРОВАН.

L-поле – ОТКЛЮЧЕНО.

Абсолют-реактор – АКТИВИРОВАН.

Цель – ОБНАРУЖЕНА.

Звездный Выстрел – ГОТОВ.

Мои пальцы замерли над медленно наливавшимся синевой кругом активатора. Как только он заполнится, древняя пушка будет готова извергнуть поток тахионов. Почему-то даже сомнения не возникало, что она сработает безо всяких сбоев.

– ОСТАНОВИСЬ!

София. Она возникла мгновенно, золотоволосая и прекрасная, пронзив мое пси-поле резким эффектом присутствия – так, как будто из небытия за спиной вдруг воздвиглась горная вершина. Ты ее не видишь, но тень уже накрыла, и холод горных льдов внезапно пробирает до костей. Невероятно мощное пси-поле, которое София на этот раз даже не пыталась приглушить, вновь заставило ощутить себя жалким насекомым.

Ее холодное азур-мерцание не имело ничего общего с обычным А-нимбом. Я не мог ни оценить, ни понять природу ее сил и их пределы. Единственное, что было ясно, – она гораздо могущественнее любого Инка, масштабы сил просто несравнимы. Я даже не мог понять, что представляет собой этот силуэт холодного пламени, настоящая ли Супермонада передо мной или призрачный двойник-Посредник, выпущенный Синей Птицей.

Она стояла и пристально, гневно смотрела, словно не обращая внимания на кровавую кляксу и разбитое кресло – следы нашего мгновенного поединка с эфемером. Не сделала ни единого движения, но Мико моментально отключилась, а я вдруг ощутил мурашки и легкое покалывание в кончиках пальцев – это означало, что власть над телом снова вернулась ко мне.

София прервала нейропломбу. Видимо, каким-то образом воздействовав на мою нейросеть, которая выступала основным орудием Прометея. И меня это обрадовало – мало приятного, когда ключевые решения за тебя принимает кто-то другой. Значит, она умеет это делать, значит, это возможно…

– Я никогда не вмешивалась в твои планы, – произнесла Супермонада со сдерживаемой яростью, – но сегодня сделаю это. Я уже говорила Прометею и повторяю сейчас: ты можешь совершить непоправимую ошибку. Прежде чем активировать Выстрел, выслушай меня.

Я пошевелился – власть над телом действительно вернулась. Убрал пальцы, зависшие над активатором Звездного Выстрела и медленно посмотрел в глаза Софии. Очень странные глаза, вроде бы человеческие на все сто, но от глубины таившейся в них силы пробирала дрожь. Страха не было – просто понимание, что в облике золотоволосой женщины передо мной стоит, возможно, самое могущественное А-существо на Земле.

– Ты ведь знала, что произойдет, когда переносила сюда. Знала про директиву эфемера.

– Это больше не имеет значения. Испытание пройдено. Из двоих остался один, – хладнокровно пояснила она. – И это ты, Инкарнатор Грэй!

– Зачем ты прервала действие нейропломбы?

– Затем, чтобы предупредить тебя! – резко, с некоторой досадой ответила София. – Я была в Разломе. Я говорила с Червем как Монада, спутница Искандера. Это очень старое существо, и даже не существо вовсе, а нечто, большая часть которого таится в Грани. То, что сидит в Разломе, – совсем не то, чем он на самом деле является. Я не знаю, как это понятнее объяснить человеку. Через воронку Прорыва Даат связан с Гранью, сквозь ее око он вылез в этот мир; и никогда не удаляется от места Прорыва. Ты понимаешь почему?

– Нет.

– А-существ, получивших овеществленный облик, пусть это даже контур А-энергии, а не реальная плоть, можно тем или иным способом убить. Уничтожить. Изгнать из мира живых, – размеренно произнесла София. – И старый Червь не исключение. Он пошел на это, принял правила, когда залез в реальность. Но вблизи Прорыва, около ока Грани, он практически неуязвим. Прометей считал, что Звездный Выстрел закроет сам Прорыв, источник могущества Даат, разорвет связь с Гранью и уничтожит все сущности Червя на Земле, от материальных до азурических. Но его план не сработает! Даже если пробить в материке дыру, та составляющая Червя, что находится за Гранью, не пострадает. Земное воплощение погибнет, без сомнений, но Даат обязательно вернется, через день или спустя тысячу лет.

– Каким образом он сможет вернуться?

– Ваш Дар. Ты еще не понял? Каждый раз, проламывая барьеры Грани, вы заново открываете ему путь. Это ведь не только средство поглощения душ, но и призыв Червя в нашу реальность. Вы его невольные привратники. Он вернется, как только кто-то из вас еще раз использует Дар.

– Ты сказала «вы»? Значит, я не единственный обладатель Дара Даат?

– Раньше были и другие. Сейчас не знаю. Скорее всего, есть. Червь коварен. И возможно, они ближе, чем ты думаешь.