Вместе с моими сестрами он вышел из зала. Напоследок Корделия одарила меня таким красноречивым взглядом, словно в мыслях уже закапывала на заднем дворе замка. Еще ведь обвинит, что я как-то нарочно ее обошла!

Едва мы с Харальдом остались в зале вдвоем, он подошел ко мне. Улыбался. Вот что Корделия в нем нашла? Внешне весь из себя смазливый, но ведь не на пустом месте ходят слухи о его жестокости! Да у него взгляд, как у хищника, загнавшего свою жертву даже не ради пропитания, а исключительно из-за любви к мучительным убийствам!

– Лорд Харальд, – я все же постаралась говорить спокойно, – если вы и вправду намерены бороться за трон истинного короля, то не стоит поступать столь опрометчиво. Огненный посланник весьма ясно выразился о необходимости одаренной невесты. А я, к вашему сведению, магией не обладаю.

– О магии не было сказано ни слова, – парировал он, явно наслаждался моментом. – Так что, леди Вивиан, все, как и положено. И даже больше. Долг истинного короля бороться со всем неправильным. А вы, – он резко схватил меня за подбородок, – яркий образец того, что нужно исправить в первую очередь. Своенравная, дерзкая… – понизил голос до шепота. – Таких, как ты, Виван, нужно ломать. И, уж поверь, я не без удовольствия это сделаю.

Я тут же отстранилась, отступила на несколько шагов:

– Неужели вам уже не хватает хваленной доблести, о которой вы хвастаете на каждом шагу, что вместо битв с воинами решили заняться перевоспитанием девушек? – я всеми силами скрывала, насколько мне сейчас жутко. Не доставлю я этому мерзавцу удовольствие видеть мой страх.

– Меня интересует, как ты выразилась, перевоспитание только тебя. Это сейчас ты еще смеешь гордо поднимать голову и говорить со мной на повышенных тонах, но, посмотрим, что останется от этой твоей дерзости после свадьбы.

– Для начала эта свадьба еще должна состояться, – я снисходительно ему улыбнулась.

– А кто этому помешает? – Харальд даже засмеялся. – Твой отец готов на что угодно, лишь бы только заключить союз с моим кланом. Или же ты надеешься, что кто-то посмеет оспорить мое право на тебя? Хотел бы я взглянуть на этого самоубийцу. Перед тем, как свернуть ему шею, – больно схватил меня за локоть. – Никуда ты от меня не денешься, Вивиан.

Я вырвалась из его хватки.

– Ваша самонадеянность весьма забавна.

И не дожидаясь его ответа, я вышла из зала.

Лишь оказавшись в коридоре, прислонилась к стене, переводя дух. Меня просто трясло! Как будто только что озвучили мой смертный приговор и вот-вот приведут в действие!..

Нет уж. Я обязательно найду способ избежать этой свадьбы. Просто так я точно не сдамся.

Я не стала откладывать решение проблемы в долгий ящик. Лишь дождалась, чтобы Харальд покинул наш замок, и поспешила к отцу. Не сомневалась, что застану его радостно пирующим в честь избавления от «никчемной» дочери. Но нет, как раз в это время к нему прибыли с неким донесением, и он собрал всех своих советников и магов клана. Я бы, конечно, предпочла разговор наедине, но, может, при посторонних мой папа все же прислушается к голосу совести и будет снисходительнее.

Когда я вошла в трапезный зал, за длинным столом шел нешуточный спор. То ли некая новость так всех взволновала, то ли уже основательно початые бутылки с вином.

– А я вам говорю: быть того не может! – грохотал мой отец, воинственно размахивая кубком и едва не проливая его содержимое. – Чтобы кто-то вернулся с Пустошей, да еще и разыскал драконье пламя?! Чепуха! Нелепые слухи!

– В том и дело, Велер, – не менее эмоционально возражал ему лорд Райс, первый советник, – на приграничной заставе своими глазами видели! И соглядатаи из Прина подтверждают! Рейден вернулся с Пустошей живехонек и еще и сосуд с последним драконьим пламенем раздобыл! Это точно не слухи и не вранье! Последнее драконье пламя в клане Арейс! А если еще учитывать, что Рейден во всеуслышание заявил о своем намерении бороться за трон истинного короля… – он многозначительно замолчал.

– Да что этим выродкам все неймется! – отец грузно опустился в кресло во главе стола. – Братца его убили, так надо было задуматься, не лезть никуда! Так нет же – новый верховный лорд клана! Да еще и с драконьим пламенем! Я давно говорил, что всех их надо было вырезать по одному!

И снова поднялся гвалт. Конечно, извечная вражда кланов – тема неисчерпаемая. Но об этом они могли говорить часами, а я ждать не собиралась. Подошла к отцу.

Судя по красным белкам глаз, он явно уже неслабо приложился к вину. Но вряд ли от этого подобрел.

– Чего тебе? – весьма недовольно поинтересовался он. Сидящие за столом мигом притихли. Естественно, все приближенные прекрасно знали об отношении верховного лорда ко мне и двух моих непростительных преступлениях. Во-первых, что родилась я не мальчиком. И во-вторых, что во мне совсем нет магии. Но даже мой отец не мог пойти против правил.

– Как дочь верховного лорда клана, я требую своего слова на совете, – как и полагалось по традиции, произнесла я.

– И? – все же снизошел он. – Давай быстро, мы тут важные вопросы решаем.