Набрав побольше воздуха, я решительно озвучила свое кощунственное намерение:

– Я не согласна стать женой лорда Харальда из клана Рафед.

Отец чуть вином не поперхнулся.

– Что ты несешь?! Тебе, никчемной и только позорящей нас своей бездарностью, наконец-то дан шанс принести клану пользу! Да ты должна денно и нощно благодарить богов за такую милость!

– Я не согласна стать женой Харальда из клана Рафед, – упрямо повторила я.

Отцу явно хотелось сказать что-то вроде «Кого волнует твоем мнение», но при совете все же не стал.

– А чего же ты хочешь? – милостиво поинтересовался он.

– Я хочу сама распоряжаться своей жизнью. И считаю, что каждый человек в мире имеет на это право.

Отец глянул на меня так, словно хотел взглядом убить на месте. Хлопнул кулаком по столу.

– Хочешь распоряжаться своей жизнью, значит?! Каждый из нас обязан служить на благо клана! И ты в том числе! Не устраивает тебя замужество с Харальдом, тогда докажи, что ты полезна клану как-то иначе! К примеру… – он на миг задумался и тут же весьма довольный осененной идеей выпалил: – Значит так! Добудь для клана сосуд с последним драконьим пламенем!

Он в своем уме?!

В своем. Просто издевается…

– Если ты принесешь мне эту реликвию, я не только позволю тебе не выходить замуж, я… Да я тебя своей наследницей объявлю! Главой клана станешь! Все, все слышали? – хохотал он. – Даю слово верховного лорда, именно так и сделаю!

Смеялись все: и почтенные советники, и седовласые воины, и казначеи, и стража у дверей. Даже старый почти глухой архимаг от смеха похрюкивал, хотя вряд ли даже понимал, что происходит.

Вот только мне было совсем не до смеха. Глупо было рассчитывать, что отец отнесется ко мне со снисхождением… Сколько я себя помнила, он все сокрушался, что у него дочери, а не сыновья. И если моих сестер спасала одаренность магией, то меня не спасало ничего.

Так провожаемая хохотом я покинула зал. Что же теперь делать?.. Добыть сосуд с последним драконьим пламенем нереально. Если услышанное – правда, и реликвия и вправду у этого Рейдена, с проклятьями поминаемого отцом каждый день, то дело совсем плохо…

– Смотрю, ты опять опозорилась, – в коридоре уже подкарауливала Корделия. Наверняка подслушивала от и до. Смотрела на меня снисходительно и даже пыталась изобразить сочувствие.

– Вместо того, чтобы злорадствовать, лучше бы помогла, – осадила ее я. – Ты же только спишь и видишь, как стать женой Харальда. А ведь если я смогу избежать этого брака, то невестой уж точно станешь ты. В твоих же интересах не презрительно фыркать, а приложить все силы, чтобы у меня все получилось.

Корделия все же перестала изображать презрительность. Все-таки случались у моей сестры проблески адекватности.

– Вивиан, а я что могу сделать? Даже у наших магов не хватит могущества заполучить сосуд с пламенем, не то, что у меня. Я, может, для девушки и выдающаяся, но все равно уступаю любому мужчине.

– Да бездна с ним, с этим пламенем, – в сердцах ответила я. – Но, как маг, ты же можешь оборвать родственную привязь, чтобы я хотя бы сбежать отсюда смогла?

– Вот сразу видно, что ты ничего не понимаешь в магии! Такое мне вообще неподвластно! – Корделия резко замолчала, будто вспомнила что-то. Явственно заколебалась и все же произнесла, понизив голос до шепота: – Знаешь, а ведь кое-что сделать можно… Я слышала, есть один могущественный маг. И его могущество столь велико, что он способен на что угодно! Среди бабушкиных книг по магии мне как-то раз попалось заклинание его призыва, подвластное даже пустышкам вроде тебя. И, главное, там заклинание такое, что маг этот ни в коем случае не сможет в помощи отказать. Если тебе кто-то и способен помочь, то только он.

Я не верила Корделии. Нет, она, конечно, сделала бы все, лишь бы от меня избавиться и самой стать невестой Харальда. Но под «сделала все» может быть не только активная помощь, но и какая-нибудь непомерная пакость.

Только какой выбор? Сбежать я не смогу, по родственной привязи уже через пару дней отыщут и сразу вернут. Да Харальд не постесняется чуть ли не за волосы меня к алтарю потащить, вздумай я противиться! Выбора, по сути, и нет…

– Раздобудешь для меня это заклинание? – тихо попросила я.

– Запросто, – Корделия уверенно улыбнулась. – Можешь на меня рассчитывать.

Вернувшись в свою комнату, я первым делом распахнула окно. Служанка, прибираясь, всегда его затворяла, а я чувствовала себя чуть ли не замурованной. Вечерело, прохладный ветерок принес ароматы леса, раскинувшегося на холмах.

Там, в самой чащобе, маленький уютный домик лесной ведуньи… Моей бабушки… Эх, как же невовремя она уехала!

Сложно, когда не к кому обратиться хотя бы за советом. Мама даже за глаза не посмела бы противоречить своему мужу. Жаловаться я не привыкла, но сейчас так хотелось, чтобы кто-то сказал, мол, все обойдется, ты обязательно справишься… Но я старалась не раскисать. Все равно выход из сложившейся ситуации должен быть. Может, и вправду план Корделии с неведомым могущественным магом сработает… А то от одной мысли о возможном браке с Харальдом становилось тошно. Нет, он всегда смотрел на меня так, словно готов накинуться. Но я никогда не воспринимала это всерьез. Выходит, зря…

Корделия пришла, когда уже стемнело.

– Можешь не благодарить, – вручила мне потрепанный свиток со сломанной печатью. – Только, сама понимаешь, об этом ни слова. Если отец узнает, плохо придется нам обеим.

– Само собой, – я кивнула. – Все только между нами. И все же спасибо.

– Не для тебя стараюсь, – Корделия фыркнула, но тут же без эмоций пояснила: – Смотри, заклинание написано на древне-алертском, но тебя ведь бабушка учила, насколько я знаю. Так что сможешь прочесть. Главное, вслух, внятно, но не громко. Такие заклинания любят таинственность.