– Па, пойдем домой. Па, пойдем домой.

Он канючил монотонно и безнадежно, даже не пытаясь взять отца за руку или просто коснуться его, чтобы привлечь внимание к себе и своей просьбе.

– Возьми!

Мужика заметно потряхивало.

– Достал! – Олег полез в карман, выгреб, что там имелось, отделил 50-рублевую купюру.

Алкаш схватил деньги, сунул коробку Олегу, развернулся и потрусил прочь. Шлепанцы били его по голым пяткам. Двигался он целенаправленно, и Олег знал куда. Там, дальше, находился круглосуточный магазин. Олег и сам там отоваривался. И лицо мужика ему показалось знакомым, вроде бы мелькал у прилавков. Местный алконавт.

– На, – протянул он коробку пацаненку. – И спрячь. От греха подальше. – Хотел добавить «и от грешников», но не стал.

Мальчишка взял новогодний презент. Глаз не поднял – не тупил, просто потупился. И спасибо не сказал.

Олег двинулся было к дому, но остановился, достал сигареты. Ветер задувал пламя зажигалки. Он повернулся, загораживаясь, и закурил.

Смотри-ка, а в городе совсем лето! Граждане – нараспашку, гражданки – в коротком. И солнце, жарко, ветер закручивает пыль, не радуя и не освежая.

Мальчишка стоял рядом с отцом. Коробка снова была в руках мужика, и тот что-то говорил сыну. Все высказав, заозирался. Сын поднял руку, указывая на что-то… на кого-то.

Олег заперхал – дым не туда пошел. Выронил окурок. Все не так…

– –

В квартире, упав на диван, он ответил на телефонный звонок. Достали-таки!

– Олег Иванович! Вас Дмитрий Юрьевич разыскивает.

– Будем считать – нашел.

– Вы когда будете на работе?

– В понедельник. А когда надо?

– Я уточню.

– Уточните.

Через пять минут позвонил Димон – снизошел:

– Привет, как дела?

– Нормально.

– Где был?

– Да так, съездил в одно место.

– Что за место? – По голосу чувствовалось, что Шепотков напрягся. Как всякий начальник, он не любил невнятицы, она его настораживала.

– Пасторальное, – сказал Олег, не добавляя ясности. – А что за вопрос?

– Нормальный вопрос, – сердито проговорил Шепотков, не любивший, как всякий руководитель, вдаваться в объяснения. А пришлось: – Вдруг на сторону смотришь.

– Когда надумаю, ты первый узнаешь. Обещаю.

– Не пугай. Ты вообще как, в кондициях?

– В идеальных. А что, есть работа?

– И срочная.

– Насколько?

– Вчера.

– Значит, неделя у меня имеется.

– Шутишь?

– Пытаюсь. Но ты пришли задание – я гляну.

– Ты лучше в контору приезжай.

– К тебе под надзор?

– Не быкуй. Сейчас пришлю.

Олег не обманул – поднял себя с дивана и подсел к компьютеру. Через пару минут пришло сообщение. Ничего интересного. Обычный заказ: требования, параметры, цели… Однако, судя по дерготне Димона, платить готовы щедро.

Он набрал номер.

Димон ответил сразу:

– Ну, что там?

– Все непросто. Требования противоречивые, потребитель не определен, конкурентов много, и они давно в деле, таких обскакать – проблема. Короче, полная задница. Даже не знаю, как подступиться.

Такой расклад Шепоткова озадачил, поэтому он выдал дежурный подхалимаж:

– Так и ты мастер! Ублажи клиента, а уж я тебя не обижу.

– Не о том речь, – запротестовал Олег, а были бы они тет-а-тет, так и руки к груди прижал бы. – Я не выпендриваюсь! Зубная паста – это не йогурт какой-нибудь, не колбаса и не пельмени. Тут ход придумать надо, чтобы народ купился. А как придумать, когда все ходы уже записаны?

– А ты постарайся. Честь фирмы на кону!

– И деньги.

– Да, и деньги. Если справимся, вполне можно и долгосрочный договор подписать. А это, сам понимаешь…

– Чего ж не понять? Добро, попробую, но ты уж распорядись, чтобы меня дня три никто по пустякам не тревожил. Потому как Чапай думать будет.

– Три дня?!

– А по-твоему, это для меня как в носу ковырнуть?

– Нет, но…

– Это я еще по «льготному тарифу». Может, и неделя понадобится.

– Не гони, Олег. Нет у нас недели. Договорились – три дня. Но ты уж не подведи.

– А когда я тебя подводил?

На том разговор закончился. Олег был уверен, что Димон в бешенстве, психует – и улыбался. Три дня? Ему нужен час, от силы два на все про все, но знать об этом не следует ни Шепоткову, ни кому-либо еще. А он, как срок подойдет, еще и покапризничает, денек в плюс выцыганит, якобы надо последние штрихи нанести. И только потом вручит руководству папочку с листочками, на которых будут изложены его высоколобые соображения. А иначе нельзя! По-другому – себе в урон. Сядут и поедут, ценить не будут, помыкать станут. Поэтому только так. Не нравится? Тогда сами придумывайте, как задвинуть на рынок новую зубную пасту. Даже если она очень хорошая – как? А у него ответ уже есть, и в первом приближении он вполне экранный: старики у него будут грызть морковку, детки – леденцы, мамы – шоколадки, а отцы семейства – и это апофеоз! – перекусывать проволоку, ремонтируя бытовую технику. Крепкие зубы каждому! Такая концепция. Но чтобы обнародовать ее, с этим он погодит. Есть печальный опыт. Развели его чехи. Хотя не они, конечно, а их российские представители. Он с ходу придумал слоган и в азарте тут же выдал: «Скоро в «Шкоду». И даже объяснять не надо, что тут все классно: и ритмика, и ассоциации, и ностальгия. Растолковывать действительно не пришлось. Одобрили, похвалили, сунули в зубы 200 баксов – и гуляй. А сами потом сколько на этом слогане премиальных поимели? Так что не будет он торопиться и никому себя торопить не позволит. И не жадный он – ученый.