– Надолго ли в наши края пожаловали Егор Петрович? – начала Варвара.

– Недолго побуду, дела в столицу зовут. По крайним обстоятельствам приехал. Как решу, сразу назад. Служба, знаете ли.

– Понимаю, – кивнула Варвара, – А на какой, позвольте полюбопытствовать, службе состоите?

– При канцелярии Его Императорского Величества. Юристкосультом.

– А позвольте спросить, как вам у нас в городе показалось? Я ведь слышала, родились вы тут, но в столицу переехали.

– Поменялось сильно, в лучшую сторону. Правда, вот как дождь, так грязь месить неприлично. В столице, знаете ли, сапог бывает, не замараешь, а тут.

Открытый его взгляд, спокойный голос сразу расположили к себе. Варя даже почувствовала себя не так как всегда, и платье её нарядное показалось даже уж очень её украшающим. Хотелось говорить, спрашивать, и отвечать. И гость не унимался, всё рассказывал о Петербургских гостиных, о знати, что их посещает, и сам он во многие дома бывал приглашен. О дворцах, и о государе. Много чего порассказал, да так интересно, проникновенно, что заслушались все, даже служанка Марья.

– Вы Егор Петрович больно интересно рассказываете. Даже захотелось поехать, побыть немного, посмотреть.

– Что же вы? Жить могли бы перебраться, если бы захотели.

– Ой, в столицах жизнь дорогая сказывают. Мы не так уж и располагаем, чтобы там жить. Посмотреть-то можно, но нам и у себя, тут неплохо.

– Там можно по-разному жить, и простым человеком, и богатым. Каждому найдется место.

– А ваши родители чем занимаются? – тетушка подоспела с вопросом.

– Отец мой – помещик. Имение у него под Петербургом. Выкупил за долги, так теперь помещичествует. Капиталы свои он, как раз тут заработал, торговым делом.

– Иш ты, это у нас-то? – тетка воскликнула.

– У нас в К. тут люди на товарах и не такие капиталы поднимали. Много больше чем отец мой.

– Да и муж мой покойный этим промышлял, так что не бедствуем по здешним меркам.

Варваре уже и самой хотелось рассказать про свои капиталы. Больно глянулся ей Зубрицкий. До чего интересный человек оказался. Так она к нему, и сяк. И он вроде лица не воротит. Вежливый, внимательный. Даже, что уж там, заметила она неподдельный к себе интерес. Странное дело, даже почувствовала, как спала с неё вся спесь. Да говорят они, будто как на равных. До того приятной беседа казалась, что даже сама тетка любовалась, а сваха хитро всё посматривала.

Но тут, за окнами послышались звуки подъезжающей коляски. Через минуту вошла Марья и доложила:

– Дарья Михайловна Фокина пожаловали. Прикажете просить?

Женщины переглянулись, взгляды их переплелись в один недовольный взгляд, но отказать в приёме, да при госте, было бы слишком грубо.

Варвара гордо вздёрнула подбородок, глянула на служанку так, что казалось сейчас взглядом раздавит:

– Проси.

– Ах, простите, простите, – защебетала Дарья, – я потревожила вашу компанию. Но клянусь, я даже не собиралась к вам заезжать, если бы не лошадь. Что-то она брыкать стала, а Прохор сказал, пить хочет – жарко. Вот я и вспомнила, кто из знакомых самое ближнее живет. Оттого и заехала – лошадь напоить.

При этом была она одета в одно из лучших своих платьев. И причёска не повседневная, а по случаю. Что-то было подозрительное в этом её визите, да и сваха беспокойно заёрзала.

Но показывать недовольство при Зубрицком Варя не стала. Не хотелось тут же открыть одну из своих не слишком хороших черт характера. Она натянуто улыбнулась будто бы приятельнице рада, но внутри всё клокотало, так хотелось вскочить с места и Дашку растерзать.

– Позвольте вам представить – Егор Петрович Зубрицкий, – выдавила Варвара и натянуто улыбнулась.

Дальше разговор напоминал стрельбу из пушек, кто самый прицельный вопрос задаст тот и попадёт в мишень.

– Позвольте спросить, а какова цель вашего приезда? Сказывают, вы имеете совершенно серьёзные намерения? – атаковала Зубрицкого Дарья и победоносно глянула на Варвару.

– Цель моя вполне понятная, желаю в наших краях найти невесту. Так как ещё отец мой сказывал, что у нас в К. каждая девушка золотой самородок. Больше, говорил, нигде таких не встретишь. Но я думаю, что это он оттого так говорил, что с матушкой моей именно здесь знакомство свёл.

– Но ведь у нас и вправду девицы сплошь благочестивые. А скромность их лучшее украшение, – парировала Варя, а затем искоса глянула на приятельницу.

На что та хитро улыбнулась и снова к Зубрицкому обращается:

– Я бы всё отдала, чтобы в столицу попасть. А ежели ещё и с любимым, так это настоящий рай.

Молодой человек чувствовал себя меж этих двух огней, совершенно спокойно. Видимо не впервой, а может столичное воспитание, на такие выпады не позволяло реагировать. А возможно, он просто наслаждался борьбой двух соискательниц. Но то, что он с какой-то даже легкой усмешкой слушал их обоих, не на что не указывало. И, симпатия, которую Варвара уже почти почувствовала в первой половине разговора, кажется, развеялась как дым после визита Дарьи.