И нашли. Только не принца и даже не золушку, а записку, в которой его высочество сообщал отцу, что наконец-то нашел родственную душу и понял — он не создан для престола. Поэтому он отказывается от трона в пользу младшего брата, а сам вместе с «названной сестрой» станет менестрелем.

И как Астрель только удар от такого не хватил? Наверное нервы уже закалились прежними одиннадцатью неудачами. Но дома она все же ударилась в слезы.

— Ты только представь себе — «сестрой»! — рыдала она на плече у Рика. — Если бы они хоть пожениться решили, я бы могла требовать, чтобы мне зачли экзамен. Ну что еще нужно? И золушка была правильная, и принцу понравилась, и он ей тоже, а все равно неудача!

— Успокойся, золушек в списке еще много, — утешал ее Рик. — Да и какая же она «правильная», если не замуж хотела, а менестрелем стать?

— Призналась бы заранее! — всхлипнула Астрель.

— А ты ее спрашивала?

— Я спросила, хочет ли она замуж за принца, — Астрель перестала плакать и задумалась. — И еще — не влюблена ли она в другого. Вопрос, не хочет ли она стать менестрелем, мне бы все равно в голову не пришел.

— Поздравляю, правнучка! — фея Мистраль возникла как всегда ниоткуда. — Кажется, мы определили твое проклятие. Правда это не совсем проклятие, а как бы дар… но в твоем случае разницы нет.

Из ее объяснений Астрель поняла, что провалив свое первое задание, она случайно устроила счастье первой золушки и из-за этого получила дар выполнять заветные желания.

— Так это все-таки из-за меня? — сконфуженно пробормотал Рик.

Но Астрель быстро поцеловала его и прошептала:

— Я тебя ни на какой диплом не променяю.

Фея Мистраль бросила на них уничтожающий взгляд и продолжила:

— Поэтому теперь что бы ты ни пыталась сделать для человека, ты все равно выполнишь не то, что планировала, а его заветное желание. Выход у тебя, правнучка, только один — найди золушку, чье заветное желание именно брак с принцем.

Тринадцатая золушка! Число-то какое. Кстати, у фей это число счастливое. Астрель так Рику и сказала, а он ее поцеловал и ответил, что тоже верит в ее удачу. Но она все равно не особо надеялась, что ей наконец повезет.

Однако золушка к вопросу о своем заветном желании отнеслась серьезно и сказала, что безумно устала от придирок мачехи, капризов сестры и ленивого эгоизма отца. Устала носить обноски, с завистью смотреть вслед чужим каретам и понимать, что все интересное в жизни проходит мимо. Поэтому ее заветное желание — вырваться из этого дома, где она не человек, а прислуга, и стать самостоятельной, свободной, ну или хотя бы хозяйкой в собственном доме. А еще лучше — в собственном дворце.

Слушая ее, Астрель чувствовала себя неловко и как будто даже виноватой за то, что сама она никогда не знала бедности, а самым большим несчастьем в ее жизни был этот несданный экзамен. Но зато, она кажется нашла то, что искала.

Она наколдовала золушке притягательность, нарядила в платье и хрустальные туфли, и вдруг та с любопытством спросила:

— А вы в заклинании специально ошибку делаете?

— Это не ошибка, это улучшенная формула, — удивилась Астрель. — А ты разбираешься в магии?

— Немного, — покраснела золушка. — Я хотела стать феей, но со мной в школе фей даже разговаривать не стали, сказали, что магии учатся с детства. Я кое-что выучила по книжкам, и…

Астрель удивилась еще больше.

— Покажи что-нибудь.

Золушка смущенно достала палочку и со второй попытки сделала свое розовое платье голубым.

— А откуда у тебя палочка? — Астрель даже взяла посмотреть — ну самая настоящая волшебная палочка, хоть и совсем простая.

— Сама сделала, по книге…

После изучения палочки Астрель крепко задумалась. С одной стороны вот она, подходящая золушка, надо только отправить ее на бал, и та выйдет замуж за принца хотя бы ради того, чтобы стать принцессой. А с другой — у нее же талант, как можно лишать ее возможности стать феей?

— Как тебя зовут? — наконец спросила она.

— Мари…

— Вот что, Мари, — Астрель все же приняла решение, — тебя возьмут в школу фей. На мастерицу палочек — это очень редкий дар.

— Меня?!

Судя по тому, как засияли ее глаза, вот это и было у золушки заветной мечтой. Ну что же, проклятие должно сбываться.

— Да, но у меня одна просьба, — Астрель вздохнула. — Съезди все же на этот бал. Мало ли, вдруг ты влюбишься в принца и никуда больше не захочешь.

***

— Конечно она в него не влюбилась, это было бы слишком хорошо, — рассказывала Астрель Рику на следующий день. — Но я рада, что она станет феей. Знаешь, магия — это что-то особенное…

— Ты правильно сделала, — улыбнулся ей Рик. — А экзамен ты сдашь, золушкой больше, золушкой меньше — это уже мелочи.

— Поздравляю, правнучка, — появление феи Мистраль как всегда впечатляло. — Твой экзамен засчитали!