Оборотень не мог понять, что он сам чувствует по этому поводу. По большому счету, ему было все равно, кто сменит его – полукровка или чистокровный оборотень. Ребенок ли травницы станет его преемником или любой другой оборотень. Рогатая Корона избирала достойнейших из достойных, и нид Энтан считал это единственно верным подходом. Но вместе с тем он точно знал, что Ксан рид Авердин, отвергнутый короной, стал настоящим позором для собственной семьи. И это при том, что сам по себе он был достойным оборотнем и хорошим бойцом. Беда была лишь в том, что Ксан предпочитал подчиняться. Не абы кому и не во всех вопросах, но он так и не стал командиром собственного отряда. Самый надежный второй номер в группе – Илуор был бы счастлив переманить его к себе. И, когда вся истерия с выбором нового лунного князя утихнет, он сделает все, чтобы рид Авердин надежно закрепился за его правым плечом.

«У меня уже был слишком инициативный второй номер, – подумал Илуор и скосил взгляд на ти-Риэла, – что не принесло ничего хорошего».

Пегий волк будто почувствовал, что командир размышляет о нем, – он чуть сбавил темп и вжал голову в плечи. Из-за чего его сумка едва не свалилась.

Илуор остановился и подождал, пока его спутник не справится с сумкой, а накинуть ремень обратно на шею, используя только морду и лапы, – очень тяжело. Именно поэтому сам нид Энтан никогда не позволял себе забыть о поклаже. А то так недолго и припасы на землю вывалить, и приличную одежду изорвать и испачкать.

Дорога получилась недолгой – все же ти-Риэл был достаточно силен, чтобы поддерживать тот темп, что задал Илуор. Оборотни неслись сквозь лес и остановились только на берегу озера. Не стоило врываться в город в зверином облике. Хотя, благодаря Соглашению, они имели на это право.

Илуор первым превратился в человека. Из одежды на нем были только темные штаны из грубой материи. На Риэле не было и того – уж больно дорогой была напитанная магией одежда. К великому сожалению, редко кто из оборотней выбирал стезю портного. Раньше одежду для оборота ткали волчицы, но когда магия иссякла в их жилах… Мужчины не захотели подхватить иглу, выпавшую из женских пальцев.

– Отдохнем здесь, – скупо бросил Илуор, – и пойдем дальше.

– На двух ногах?

– Да. Часа в четыре уложимся.

Отослав ти-Риэла за хворостом, Илуор выдернул из воды несколько крупных рыбин. Из своего мешка он достал соль и специи. Жаренная на костре рыба никогда не была любимым блюдом нид Энтана, но вместе с тем волк понимал, что это самый простой и быстрый способ насытиться. Правда, это не слишком его утешало.

– Остановимся в «Белом Гусе», – бросил он, когда услышал треск ветки под ногами Риэла.

– Да, лорд нид Энтан.

Ти-Риэл нашел прежнее кострище, оградил его камнями и ловко развел огонь. За большим валуном прятались выкованные из не особенно качественного железа рогатки и несколько длинных острых спиц. Все это здесь оставили оборотни, чтобы была возможность быстро поесть перед городом. Все же бег во второй ипостаси ужасно изматывает, и без простой сытной пищи добраться до Ондиниума почти невозможно.

Насадив рыбу на спицы, ти-Риэл со второй попытки скастовал простое кулинарное заклятье. Оно не позволит еде обуглиться и одновременно гарантирует, что не останется сырых мест.

– Лорд нид Энтан, – негромко произнес ти-Риэл, – я хотел бы искупить свою вину. Отказаться от платы за сопровождение вас до дома госпожи Арфель. И…

– Если ты желаешь вернуть свое место в моем отряде – нет, – спокойно произнес Илуор. – Ты перерос свой ранг, ти-Риэл. Но при этом ты еще и не смог это вовремя заметить, из-за чего пострадал твой командир, невиновная человеческая девушка и вся семья рид Аверрим.

– Рид Аверрим?

– Сейчас Отец-Ворон рассказывает леди рид Аверрим, что первым претендентом на примерку Рогатой Короны будет не ее сын, а ребенок человеческой женщины. Как ты думаешь, леди сильно обрадована? А уж как счастлив ее отец.

– А вы?

– Корона изберет лишь достойного,– пожал плечами оборотень. – Она может отвергнуть меня, ти-Риэл. Помни об этом. И тогда Круг Испытаний будет запущен снова. И снова, и снова, и так до тех пор, пока не найдется лунный князь.

– Семья рид Авердин приняла решение отправиться в добровольное изгнание. Об этом еще не объявили, но я ухаживал за волчицей из Авердинов, она-то мне и сказала. Кажется, они тяжело восприняли уход Рогатой короны из их семьи.

– Что странно, – рассудительно заметил Илуор нид Энтан. – Лунный князь – это не просто правитель, он должен быть связующим звеном между всеми кланами оборотней. Если мы скатимся до прежней вражды – не выживем.

Ти-Риэл криво улыбнулся и отвел глаза. Оборотень больше понимал рид Авердинов, чем своего бывшего командира. Три поколения подряд Авердины носили Рогатую Корону. Три поколения подряд именно из этого клана выходили лунные князья. Конечно, они желают удалиться в добровольное изгнание – потерять такой статус.

Тут ти-Риэл вспомнил о своем плачевном статусе и тоскливо поежился. Ему стоило поговорить с командиром еще в столице, еще тогда, когда он впервые ощутил настоятельную потребность поступить наперекор приказу. Но он не решился. Теперь у него нет ни товарищей, ни хоть захудаленького шанса на сбор собственного отряда.