Вместо ответа Арфель схватилась за свой пустой бокал. Она многое могла бы сказать, но ведь Каэль не хуже нее об этом знала. Госпоже Хемм повезло, ее супруг был слабосилком, и когда он впервые поднял руку на свою супругу… Что ж, та рука до сих пор плохо ему служит.

– Иногда я думаю, – тихо-тихопроизнесла Арфель, – а так ли плоха демонская экспансия?

Каэль замахала руками:

– Ты что! Очень плоха, ужасна! Как женщина, которая уже не раз испытала на себе все прелести Соглашения, – я согласная. Просто… Ондиниум – тихий город на границе с Серым Долом, здесь никогда не было ни одной адовой твари. А в столице… Я видела людей, до которых просто дотронулись эти порождения ада…

Госпожа Хемм мрачно посмотрела на ящик с вином и, здраво предположив, что подруга не даст открыть еще одну бутылку, тяжело вздохнула:

– В общем, я не так против Соглашения, как против отсутствия возможности подать на развод. Увы, оборотни слишком зависимы от магии, и без нашей энергии они рискуют оказаться запертыми во втором облике до конца жизни.

– Но неужели наши маги не могут противостоять демонам? – раздраженно вздохнула Арфель. – У меня такое чувство, что наши мужчины спрятались за… за юбками!

Каэль согласно кивнула:

– Маги могли бы. И они даже стараются, но их мало. Ты не замечаешь, но отрядов оборотней проходит сквозь Ондиниум все меньше и меньше. Альянс становится все более и более хрупким. Люди разрабатывают новые заклятья и зелья, новые схемы проклятий и новые способы борьбы. Мы чертовски хороши в умении убивать. Но пока что без оборотней нам не выжить. Может, пойдем поедим?

– Давай на вынос закажем? – предложила Арфель. – В последнее время на меня странно смотрят.

– Просто так? Или есть повод?

– Повод сомнительный, – скривилась госпожа Льефф. – Мне докучал милорд Илуор нид Энтан, в то время как несколько добрых и любящих матерей желали подложить под него своих дочерей. Не думая о том, как девчонки будут жить дальше.

Передернувшись, Каэль все-таки раскупорила вторую бутылку вина. И Арфель запоздало прихлопнула рот – с ее стороны было слишком жестоко напоминать госпоже Хемм о ее первом соглашении.

Ни для кого из замужних женщин не секрет, что безвылазное сидение дома весьма неплохой способ сохранить себя в относительной чистоте. Никто и никогда не мог заранее предсказать появление оборотней, но несколько простых правил позволяли держаться от них подальше. И Каэль Хемм пользовалась всеми уловками, чтобы сохранить свой брак. Она не ходила в таверны, выбиралась на рынок только самым ранним утром, вызывала модистку и сапожника на дом. Травы ей приносила Арфель, Арфель же составляла компанию по вечерам. Все было хорошо ровно до той поры, пока матушка Каэль не подставила свою собственную дочь… Правда, желаемого она не получила – Каэль не из тех, кто прощает обиды. И обязательный дар, который оборотень преподносит своей соглашенной, схоронился на дне болота. В тот же день муж был вразумлен мощным проклятием, а вероломная матушка несколько недель мучилась жесточайшим поносом.

«Правда, об этом Каэль не знает, – хмыкнула про себя госпожа Льефф. – Поскольку отреклась от родительского гнезда, не слушая объяснений».

– К черту их, – хрипло выдохнула Каэль и растянула губы в улыбке, – закажем на вынос. Не хочу видеть людей, я от них устала еще в столице!

В ближайшую таверну была отослана крылатая записка, и вскоре подруги сервировали стол.

– А вообще-то ты раньше не оскорбляла мое вино, – вдруг выдала Каэль.

– Раньше это была одна, ну две бутылки,– фыркнула Арфель. – А тут – два ящика. Скажи я, что мне вкусно, и ты, от щедроты души, одаришь меня чрезмерным количеством жасминового вина.

– Но я не хочу пить одна, – поджала губы госпожа Хемм.

– У меня есть немного гранатового вина, – успокоила ее Арфель.

– Фу, кислятина, – скривилась Каэль и добавила: – Ну хоть так.

Бутылка гранатового вина стояла под стазисом уже несколько месяцев, и госпожа Арфель долго принюхивалась – жить хотелось долго и, по возможности, безболезненно. В целом вино пахло нормально, но имело странный привкус. Так что госпожа Льефф цедила его мелкими глотками и растянула этот бокал до самого рассвета. В то время как ее подруга, Каэль, приговорила три полноценные бутылки.

– Остальное я уберу в свой тайный шкаф, – сурово сказала Арфель. – Ты можешь делать что хочешь, но утопить свою жизнь в вине – не со мной!

– Угу, – сосредоточенно кивнула госпожа Хемм. – Я просто немного того…

– Я знаю, – смягчилась Арфель. – Спокойной ночи.

Оставив подругу на софе и укрыв ее клетчатым пледом, Арфель вышла. Крепко подумав, она спустилась вниз и повесила за дверью объявление: «Ушла в лес». Все-таки время от времени нужно отдыхать!

Увы, то маленькое вчерашнее объявление оказалось пророческим – госпоже Арфель Льефф и правда пришлось отправиться в лес. Кто мог подумать, что следом за делегацией оборотней прибудут и сборщики налогов?

«Но самое главное, кто мог подумать, что в этот раз налог будет взят натурой», – злилась Арфель. Но, увы, в Империи не спорили не только с оборотнями, но и со строгими магами в синей форме сборщиков налогов.

И если так подумать, то для Арфель даже выгоднее было отдать им все свои запасы лесного страстоцвета, вернее, его колдовского подвида. И все бы ничего, да только зверье в лесу всякий раз с ума сходило, едва только мимо Ондиниума проезжали оборотни.