А я как раз вдохнула, и выдохнуть у меня получилось не сразу. Больше всего мне хотелось провалиться под землю, вот прям чтоб все слои разошлись и вылетела я сразу на изнанку мира!

— Демельза, — произнесла я, собравшись с духом, — разве я этому тебя учила? Ты можешь говорить о чем угодно и задавать любые вопросы, но только когда мы наедине.

— А еще в книжке было написано не делать детям замечаний прилюдно, — прищурилась дочь.

Мне же пришлось досчитать про себя до десяти и обратно. Конечно, это было ожидаемо: стресс, перенесенный в Империи, поездка, портал и вся эта неопределенность… Деми не могла не отреагировать на все изменения, коснувшиеся нашей жизни. Но, Мать-Магия, почему именно сейчас?!

— Если ты так хорошо помнишь книжку, то оцени свое поведение сама, — прохладным тоном произнесла я.

Деми насупилась, сверкнула на меня сердитым взглядом и тут же сникла. Она у меня умная и добрая девочка, которая знает, что можно, а что нельзя. Однако, к сожалению, иногда на нее как затмение находит, и тогда она старательно, со вкусом и удовольствием выводит меня на конфликт.

И у этого есть простое объяснение: все сильные маги подвержены подобным перепадам настроения. С возрастом это проходит, если, конечно, не становится частью характера. Но, что гораздо хуже, внезапно испортившееся настроение Деми означает одно: магии стало в ней тесно и вот-вот будет всплеск случайного колдовства. Колдовства, отменить которое может только мать нашалившего ребенка. Это еще одна причина, по которой я практически не пользуюсь силой: необходимо копить силу, чтобы убирать последствия дочкиных выбросов. Потому что я никому не позволю наказывать мою малышку так, как когда-то… Неважно.

— Ой, — тихо выдохнула Деми.

— Ох, — вздохнула я.

А вот Арлетт, оценившая свои обновленные ярко-голубые волосы, только расхохоталась:

— Все, абсолютно все дети неравнодушны к моим белоснежным прядкам! Ничего, выветрится за пару дней.

Такое легкое отношение к детскому колдовству я, если честно, встретила впервые.

— Я сейчас уберу, — тихо сказала я.

— Детские чары не убрать, — удивилась Арлетт.

— А я могу. В Империи нашли способ.

Два взмаха рукой, одно простое, в два слога, слово-активатор, и внутри меня будто разливается океан острой, режущей боли. Впрочем, это проходит за секунды. Я поглотила магию Деми, и теперь мне остается только перетерпеть последствия.

— Для чего идти на такие жертвы? — тихо спросил Гел, подхвативший меня под локоть.

— В Империи детей строго наказывают за… За шалости, — тихо сказала я.

Иногда мне казалось, что моя слабая магия — это результат дедушкиного воспитания. Ведь благодаря его "науке" я была идеальным ребенком — сила никогда не выплескивалась из меня. Я ничего не роняла, не разбивала, не перекрашивала и не левитировала. Но при этом на всех проверках выдавала стабильно хороший результат. Мне прочили великую карьеру и перед поступлением в школу магии отправили на лето к деду. Чтобы закрепить "науку"…

— Мам, — позвала меня Деми, — мамочка, как ты? Прости меня, прости. Я держала-держала, а потом…

Малышка сникла, и я поспешно отстранилась от Гела и постаралась улыбнуться.

— Все хорошо, милая. Все в порядке, я привычная.

Гел и Арлетт переглянулись, после чего мужчина подхватил мою дочь под мышки и посадил на спину Tшeppу.

— Прокати ребенка, — строго произнес он.

После этого Гел самым беспардонным образом прижал меня к себе! Уложил свою горячую тяжелую ладонь на мою спину, и я остро пожалела, что в этом платье не предусмотрен корсет!

Поднявшись по ступеням, мы прошли уже привычным путем до дверей бухгалтерии, но на этот раз ждать в коридоре не пришлось — нас пропустили в святая святых любого административного здания.

Чисто, светло, безлико — вот три слова, которые пришли мне на ум. И пока Арлетт поясняла немолодой женщине, что именно от нее требуется, Гел создал для меня небольшой диван. А Деми вместе с Tшeppом устроились на полу. И я, как порядочная мать, должна была приказать дочери отпустить собаку и сесть рядом со мной, ведь приличные квэнти не сидят на ковре и не сравнивают свою ладошку с массивной собачьей лапой!

Но она была так счастлива, что все возражения застряли у меня в горле. Да и… Ну была я приличной квэнти, затем была порядочной замужней квэнни, и что? Принесло это мне счастье? Эх.

— А вот и я. — Арлетт подскочила к нам, подтащила себе стул и протянула мне несколько листов. — Вы будете получаться двойную плату. Первая — это то, что вы заработали, за каждый расчет вы будете получать согласно стандартам алхимической гильдии, у нас с этим строго. А вторую… Вторую вы будете получать вне зависимости от того, есть ли у Академии нужда в ваших знаниях. Это называется «плата за наличие специалиста на балансе Академии». Оплата всего тридцать сагертов, но и на эти деньги можно жить.

— Бедно и впроголодь, — мрачно произнес Гел.

— Наша Академия завалена работой для проектировщика, так что квэнни Эйлин не придется жить на тридцать монет, — сверкнула глазами Арлетт, после чего добавила: — Но, так и быть, сорок сагертов.

— Приемлемо, — кивнул Гел и пояснил нам с Деми: — Снять приличную квартиру, где можно спокойно жить и не бояться за ребенка, стоит примерно двадцать пять сагертов в месяц. На пять сагертов будет тяжело питаться. А на пятнадцать — вполне приемлемо.