— Да ну что ты, милая, что ты.

А моя малышка, чуть вздрогнув, внезапно выдала:

— Только не ходите под красным мостом. Там смерть.

Торговка прерывисто вздохнула:

— Ох, Мать-Магия, вот спасибо, малышка. Понимаю я, кто ты.

Я стояла рядом и ощущала себя третьим лишним. Ни любимая дочь, ни торговка не обращали на меня…

— Ты ее матушка, да? Подойди-ка поближе, — она поманила меня к себе, — вот что я скажу: эти негодяи, что у портала дежурят, денег требуют. Но не со всех, а только с тех, кто путешествует впервые. Потому что таких обмануть легко. Ты иди так, будто все знаешь. А если остановят и начнут на плату намекать, скажи, что возвращаешься от родни и, когда уходила из Сагерта, ничего не платила. Спроси, неужели за месяц все могло так измениться.

— Почему за месяц?

— Потому что у этих мерзавцев память хорошая, а сменяются они аккурат раз в месяц. И эти — только неделю как заступили.

— Спасибо вам, — искренне произнесла я.

— Тебе и твоей малышке спасибо. Я сегодня хотела путь сократить, — торговка усмехнулась, — но теперь уж не стану. Счастья тебе и твоей дочери.

— Теперь будет, — улыбнулась Деми, — счастье нужно на еду приманивать.

— Страшно представить, какое такое счастье можно приманить на морковку, — проворчала я себе под нос. — Идем, детка. Постарайся не задавать вопросов.

— Я маленькая, но не глупая, — укоризненно произнесла Деми.

Взяв дочь за руку, я уверенно пошла вперед. Порталами мне уже доводилось пользоваться, тут все очень просто на самом деле. Сначала в очередь к камню истины — там нужно ответить на несколько простых вопросов. Это чтобы преступники не могли пользоваться порталами.

Затем во вторую очередь, которая ведет сквозь арку Лишних Вещей — особые заклинания, встроенные в камни, не дадут пройти к порталу, если в поклаже имеются какие-то запрещенные к провозу штучки. Ну и дальше в третью очередь, непосредственно к порталу.

— Вам нужна помощь, квэнни? — перехватил меня один из стражников.

— Благодарю, но нет, — сдержанно улыбнулась я. — Не первый раз, алвориг стражник.

— Мы были у бабушки, а теперь едем к папе, — добавила Деми и вздохнула. — Он, правда, еще не знает, что едем.

— Да, пришлось уехать чуть раньше, — с застывшей улыбкой произнесла я.

— Ясно, — с отчетливо заметным разочарованием произнес мужчина. — Приятной дороги.

Отстояв первую очередь, я положила руку на камень правды и нарочито устало произнесла: «Никого не убивала, ничего не воровала».

Такой же усталый маг усмехнулся и спросил:

— Часто путешествуете?

— Да, пришлось попрыгать через порталы, — сказала я, вспоминая время своей учебы в академии.

И камень, на котором я держала ладонь, так и остался молочно-белым.

— Проходите. — Маг выдал мне плоский жетон. — Это отдадите…

— Перед проходом через портал, — закончила я за него. — Доброго дня.

А перебила я мага только потому, что рядом отирался еще один стражник. Как же им хочется денег, немыслимо! А ведь обслуживанием порталов занимаются Академии, и это единственный транспорт в Империи, который полностью бесплатен! Хотя бы просто потому, что одна только я заряжала портальные камни раз тридцать.

«Хотя стоит отметить, что с моего невеликого резерва толку было мало. Но сам факт! Я не отлынивала от этой работы!» Сдержаться и не высказать стражникам пару ласковых было трудно.

Но я напомнила, что мне не стоит привлекать к себе внимание. На нас с дочерью и так устремлено слишком много взглядов. Но что мне делать, если только такая впечатляющая длина волос позволяет хоть как-то колдовать?! Никто не установил прямую научную связь между прической и запасом сил, но результат налицо: как только я отрастила волосы, мне стало легче использовать магию.

— Проходите в арку, — мрачно произнес стражник.

В общей сложности мы потратили часа три. И надо признать, что было страшно. Если нас кто-то узнает, отправит донесение моему бывшему мужу и…

«Не думай об этом, Эйлин, — приказала я себе. — Не призывай дурное».

— Все будет хорошо, — дочка устало улыбнулась, — я обещаю.

И моя малышка радостно помахала морковкой.

А я не нашла в себе сил спорить. Мне тоже хочется думать, что все будет хорошо.

— Ваш жетон. Да, все верно. Проходите.

Один шаг до свободы. Всего один.

— Идем, мам. Там папа без нас страдает, — серьезно сказала Деми.

А я только улыбнулась. И наметила себе поговорить с дочерью на тему вранья. Увы, нам пришлось лгать, чтобы пройти портал. Но не стоит приучаться к этому! Вежливость и честность — две добродетели, на которых держится мир. Так говорила моя мама.

Сердце защемило. Мама. Она пережила отца совсем ненадолго, и я не могла ее винить. О такой любви, как у них, можно было только мечтать.