Последние слова дались молодому человеку с трудом. Стефан редко видит одобрение родителя в свою сторону, но теперь, кажется, не увидит больше никогда. Однако, умиротворение на лице женщины и упоение на лице её дочери видеть куда приятнее. Особенно после того, как вернётся из замка живым и невредимым, с расчётом на награду. Теперь рука и сердце Маришки ему гарантированы. Кончено, парень намеривался вернуться, он был полностью в этом уверен. Выживал в местах и похуже. Бедные девушки вряд ли смогли бы есть корешки и черенки растений, а уж тем более спать на деревьях, заблудившись в лесу. По крайней мере он так думал. «Заодно докажу, что никакой Госпожи там нет.»

***

Смотритель кладбища, в одной руке держа керосиновую лампу, а другой прижимая к себе ружьё, вёл юного парня за собой, вёл, подобно Харону, что перевозит души умерших в Подземное Царство, он вёл его прямиком к смерти. Всю недолгую дорогу они оба сохраняли молчание. Старик не был похож на того, кто любит поговорить, да и смысла он не видел в разговорах с обречёнными на погибель. Но сейчас у него возник вопрос, который начал волновать стоило им подойти к воротам замка.

— Я единожды сопровождал юношу к Госпоже.

Его слова заставили мурашки пробежать по спине. Стефан боялся услышать продолжение.

— Ты — второй.

Второй…какая шаткая у него уверенность, как легко её сломить.

— И…что с ним стало? — глупый вопрос, но надежда всё же была. Парню хотелось знать. Хотелось подтвердить свою теорию, но так страшно было услышать то, что могло её опровергнуть.

Смотритель усмехнулся.

— Мёртв.

Стефана словно окатили ледяной водой. Мелкая дрожь охватила всё тело. Страх возник из неоткуда. Захотелось сбежать, вернуться домой. Домой…как же он далеко от дома.

— Значится, вопрос-то я не задал… — старик поставил лампу на одну из могильных плит, поправил ружьё, затем потёр затылок. — Ты тоже, поди, геройствовать решил? А?

Геройствовать. Как по-дурацки это звучит, но так верно.

— Её выбрали. Дочку старосты. Она не должна тут быть. — мысли с трудом складывались в целую картину, слов тоже было не подобрать, от волнения начало тошнить. В голове слышалось лишь отцовское «Идиот».

— Как раз таки она и должна, а ты — нет. — кладбищенский смотритель достал из левого внутреннего кармана серого кожаного пальто круглую каменную пластину, затем повторил те же действия только с правым карманом. И вот в его костлявых руках две каменные пластины. — Надо думать, ты юноша. Мальчишка. Раз тебе позволили пойти вместо неё.

Он бережно протёр от пыли обе пластины рукавом. Стали чётче видны изображения: на одном камне выл высечен демон, на втором Дева Войны, та самая, что стояла в центре перепутья.

Стефан не стал отвечать на такое. Юноша, мальчишка…уже было всё равно. Он не знал, что с ним будет дальше. Не знал, что ждёт его за воротами. Стая голодных волков? Бандиты, что дезертировали с военного фронта? Смертельный холод, спустившийся с Карпатский гор? Что вне замка? Что за ним? А может…нет! Не может. Думать о лордах не хотелось.

— Да, глупый мальчишка. — он вновь усмехнулся.

Старик аккуратно вставил пластины в пустые отверстия на воротах. Вошли идеально. Они с жутким скрипом отворились. Вороны, что сидели на ветвях старого, тёмного, умирающего дерева, расправили огромные чёрные крылья и с пронзительным карканьем устремились прочь. Прочь отсюда. Холодный ветер с режущими, словно лезвия, снежинками больно вдарил по лицу. Ещё недавно ему нравился небольшой снегопад, ещё недавно снежные хлопья не казались такими мерзлыми и острыми.

Кладбищенский смотритель кивнул головой на открывшийся проём. Понятно одно. Дальше придётся идти в одиночку.

— Подождите, — Стефан расставил руки, преграждая старику путь. — Вы не дадите мне оружие?

Старец удивленно вскинул брови и покрутил пальцем у виска.

— Ты совсем дурной или прикидываешься? — после такого вопроса он сильнее прижал ружьё к груди, с какой-то жадностью, будто брюнет попробует отнять его “прелесть”.

— Там могут быть дикие звери.

Спустя недолгое молчанье смотритель произнёс:

— Звери — меньшее, что тебе стоит бояться за этими вратами.

***

Путь до главного входа в замок был длиннее, но спокойнее и безопаснее, а может, ему просто повезло. Пройдя мост и подземелье, парень вышел на заснеженные виноградники. Стоило покинуть пределы старинного туннеля, как северный ветер холодом пронзил тело. Где-то вдали послышался душераздирающий вой собак. Как бешенные они лаяли и скулили, словно чужой проник на их территорию со злым умыслом, а псы, привязанные к будкам, не могли ничего сделать. Ноги подкосились. «То ли ещё будет, а?»