— Согласен. — хранитель подошёл, опустился на колено рядом с прахом моего отца. Что-то извлёк из складок своего балахона и обронил на то место, где совсем недавно был рубиновый камень. Затем в руках Георгия появился небольшой нож, лезвие которого чиркнуло магистра по ладони. Вниз упали алые капли крови. — Это зерно дикого подземного плюща. Моя кровь даст ему силу, и через месяц здесь будут непроходимые заросли. А через два плющ разрушит скалу, и погибнет от солнечных лучей. Нам пора уходить, Джон.

— Да. Попрошу мроу, что бы они забрали отсюда самое ценное. Только сундуки с чёрными кристаллами нужно оставить.

— Я прослежу, юный император. — по доброму улыбнулся хранитель.

Потянулись однотонные будни. Тренировка Дабо утром, затем общая, в которой учавствовали все одарённые, вплоть до ранга старшего ученика, и вечерняя, для каждого индивидуальная. Мы с Рэян тренировались в паре, Ирис и Марика раз за разом продолжали создавать одну и ту же руну, а мроу и Джек проводили бои с холодным и огнестрельным оружием. Джо и Джамал, словно сговорившись, буквально выжимали из моей маленькой армии семь потов. Старая как мир истина — не жалей солдата на учениях, и он не будет жалеть врага в бою.

Вечный император. Все сокровища, хранившиеся в его пещере, удалось перетащить во дворец за два дня, и оно того стоило. Десятки артефактных предметов, сотни искр различной величины, всё это могло пригодиться в будущем.

Пять спокойных, хоть и трудных дней. А на шестой пришли они. Около двух тысяч хмурых, неразговорчивых воинов, возглавляемых протусом Градом, старым знакомым Джамала. Учитель Джека первым вышел навстречу к своим братьям, и долго о чём-то беседовал с командирами. Вернулся хмурым, и сразу же обратился ко мне:

— Джон Фаерус, командующий объединёнными силами Лже-отца просит встречи с тобой.

— Просит? — я никак не ожидал подобного. — И зачем он хочет со мной встретиться?

— У него есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться. — ответил Джамал, и широко улыбнулся. Из-за шрама на одной и татуировки на другой щеке его улыбка выглядела, как кровожадный оскал хищника.

— Я должен пойти один? — уточнил на всякий случай, и так ясно, что разговор будет с глазу на глаз.

— Мы с рисусом Галлом будем сопровождающими. Но, как наблюдатели, не больше.

— Ну, пошли тогда. — произнёс я, и первым двинулся к войску таросцев. Успел сделать лишь десяток шагов, как с противоположной стороны отделились трое и пошли навстречу. Дьявол, сейчас ещё предложат сразиться с их воином. Кто окажется сильнее, тот и…

— Джон Фаерус, называющий себя истинным императором Востока! — обратился ко мне смуглый чернявый мужик, ростом не уступающий Джамалу. — Готов ли ты пройти испытание, чтобы заслужить нашу преданность?

— Протус Град. — прошептал мне на ухо Джек. — Считается лучшим воином среди островитян.

— С чего ты взял, протус Град, что мне нужна ваша преданность? — я даже удивился.

— Джон, не тупи, это стандартная процедура для найма таросцев. — вновь заговорил друг. — Скажи, что готов.

— Готов! Я готов пройти испытание! — выкрикнул я, всем нутром чувствуя, что меня только что втянули в какую-то авантюру.

— Значит сразишься с ней! — торжественно объявил Град, и подтолкнул в мою сторону одного из своих спутников. — Это рисус Гульха. В империи её посчитали бы мастером, и она является сильнейшей одарённой среди нас. Убьёшь её, и мы будем служить тебе, как отцу. Не справишься, и мы принесём твою голову императору Алексу Четвёртому, в качестве знака доброй воли.

— Джек, ты во что меня втравил? — я повернулся к другу. По его лицу было видно — он никак не ожидал такого развития событий. Да и Джамал с удивлением смотрел на Града.

— Фаерус, если ты пройдёшь испытание, они принесут тебе вечную клятву. — наконец произнёс бывший телохранитель Рэян. — Будут служить тебе, как отцу Таросу.

«Джон, ты справишься».

Голос Георгия в моей голове подействовал отрезвляюще. Передо мной мастер, и, судя по словам протуса Града, весьма сильный. Но, насколько я помню, у рисусов всего лишь одно сосредоточие, а значит у меня есть шанс. Дьявол, и ведь не отступить, сам себе не прощу подобную слабость.

Шагая навстречу одарённой, я решал для себя, как буду действовать. Третье сосредоточие защитит меня от одного, возможно двух великих плетений, поэтому мне остаётся только атаковать. Мастер Као смог победить магистра земли, ценой своей жизни. А мне нужно победить так, чтобы живым остался не только я, но и эта одарённая. Справиться самому. Потому что артефакт древних — это костыль, на который я опираюсь, словно калека. И, чем больше я на него надеюсь, тем больше власти надо мной получает Абсолют. Сам не замечу, как превращусь в ходячий труп, подобный отцу…