В эти последние секунды пробежки, целый год, Джэн очень отчетливо вспоминала события высадки в Акузе. Именно тогда она потеряла почти весь взвод. Именно тогда она впервые повстречала угрозу, какую еще не видело человечество. И именно тогда у неё отняли часть её самой.

Многоцелевой корабль-перехватчик «Ворон» заходил на посадку. Мониторы грузового отсека транслировали изображение снаружи. Внизу, под брюхом «Ворона», дымились полуразрушенные многоэтажки, по набережной от моря и к морю по зеленым газонам метались люди, гражданские. На дороге горел танк, за холмом гремели взрывы.

В кабине зажглась красная надпись: «Приготовиться к высадке». Командир команды ИКС-1 майор Лю Ши, позывной Чинда, он же старший офицер всех десантных команд, на мгновение оглянулся от мониторов и показал команде один палец – минутная готовность. У каждого из десяти оперативников в группе будет дрон на гусеничном шасси с крупнокалиберным пулеметом и ракетным вооружением, три летающих дрона разведчика, размером с мелкую птичку, и три механических собаки, несущие по крупнокалиберному пулемету. Не разгуляешься в серьезном бою, но для текущей задачи должно хватить.

Задание зачитали в полёте, и оно гласило, что в Южно-Африканском городе Акуза приземлился и терроризирует население гигантский неопознанный боевой дрон, явно превосходящий по характеристикам оружие отсталой республики. На момент вылета группы с базы Союза, дрон ураганил по городу четыре часа. Со спутника видно, что он взрывает военную технику, которая пытается по нему стрелять. Что-то делает с людьми, неизвестным оружием. Задача поставлена следующая: вместе с группами ИКС-2 и ИКС-3 высадиться в район города, подвергшегося террору. Оцепить трёхкилометровую зону вокруг происшествия – в этом конкретном случае отсечь к берегу моря. Нейтрализовать любые военные силы местной республики, если будут мешать выполнению основной задачи. Нейтрализовать десанты сил Альянса. Наблюдать за действиями неопознанного дрона, передавать информацию в центр управления, продумать действия и быть готовым к команде на обезвреживание или уничтожение объекта. По команде обезвредить или уничтожить объект, собрать все незнакомые технологии и эвакуироваться. Оружие и средства разрешено применять любые. Жизни гражданских спасать на усмотрение командира операции. Командиру ИКС-1 придана, и может быть использована по запросу, атомная подводная лодка, что дежурит в Мозамбикском проливе. На её борту есть гиперзвуковые ракеты, в том числе и с тактическими ядерными боеголовками. Приоритет на выполнение задачи, потери местных военных и гражданских не имеют значения.

Оперативники групп ИКС, конечно, вопросов не задавали, но эти вопросы нарисованы у всех на лицах. Что за неопознанный дрон? Это не Альянс? Судя по тому, как звучит задание – нет. Силы Альянса тоже нужно отгонять. Тогда кто? На Земле больше нет никаких государств или союзов, которые владеют подобной техникой. Что это может быть? Первый контакт с внеземной цивилизацией? Не хотелось бы такого контакта.

«Ворон» снизился на высоту трёх метров, Чинда не отрываясь от мониторов, махнул рукой и скомандовал:

– Интервал две секунды, десант пошёл!

Пронзительно засвистели стальные тросы, сначала вниз ушли грузовые модули с дронами. Сразу следом спрыгнули оперативники. «Ворон» медленно двигался над дорогой между домами «рассыпая» десант за собой. Зазевавшиеся гражданские бросились в рассыпную. Сразу после касания земли, от каждого грузового модуля отделялся приземистый дрон на гусеницах, высотой едва доставая до середины голени среднего человека, но довольно широкий. Оставшаяся часть груза разбегалась в стороны тремя хищного вида механическими собаками. Каждая находила себе укрытие и приседала на лапах, сканируя окружающее пространство псевдо-фасеточными глазами. Оперативники так же занимали временные оборонительные позиции по краям дороги. Шепард приземлилась последней, между брошенными старомодными автомобилями, на какой-то двухколёсный транспорт. Экзоскелет смял мотороллер всмятку. Десантный трос с визгом намотался на барабан за спиной. За окном первого этажа послышался разочарованный мужской возглас, выглянула чья-то голова. Джэн повела стволом пулемёта и, издав испуганный писк, голова спряталась.

– Всем оперативникам, выдвигаемся на позиции, – скомандовал по связи Чинда.

Шепард сверилась с навигационной системой и легким, насколько возможно для трёхсоткилограммового десантника в силовой броне, бегом, направилась к своей первой точке назначения. Предстояло пробежать около пяти километров. Ближе высаживаться опасно. Её тяжелый дрон выехал из окна цокольного этажа, широкий подоконник которого облюбовал как укрытие, и собаки так же послушно сорвались с места.

Прямо на бегу Джэн манипулировала уни-инструментом, что светился на её левом предплечье, чтобы отдать команды дронам. Часть изображения, например, навигационная система, передавалась на шлем, прямо перед глазами, а вот менять схему поведения дронов приходилось, поглядывая на руку. Тяжелый дрон, или как его еще называют, малый ракетный танк, прикрывал тыл, следуя в паре метров сзади. Собаки же разбежались вперед в три стороны, разведывая безопасен ли маршрут. Шепард отдала команду уни-инструментом и у неё из-за плеча вылетел ещё один дрон, размером не больше коробка спичек. Он тонко зажужжал и умчался вперед и вверх, над городскими крышами. Изображение с камеры поступило на экран шлема, в левый верхний уголок. Двое таких же осталось у Джэн за спиной в грузовом отсеке экзоскелета.

По карте, что проецировалась прямо перед глазами, видно, как команда ИКС-1 расходится лучами от места высадки по направлению к сектору, которые они должны замкнуть. Их группа находилась в самом центре, дальше всех от моря. Слева и справа, прижимаясь флангами к побережью, блокаду неопознанного дрона должны замыкать группы ИКС-2 и ИКС-3.

– Контакт! – доложил по связи голос младшего сержанта Дженкинса, —Местные. Пока меня не видят.

Шепард бежала к своей точке назначения, мимо мелькали витрины магазинчиков, испуганные лица гражданских, что прятались в окнах зданий и за машинами. Под ступнями экзоскелета хрустело битое стекло. Где-то, пока еще далеко впереди, стрекотал автомат и слышны человеческие крики. Изображение с разведывательного дрона Дженкинса наверняка поступило на монитор шлема майора Ши, но Чинда пока медлил с приказом.

– Покажись им. Только осторожно, – сказал майор через пару секунд.

– Так точно, – с готовностью ответил младший сержант.

Джэн на бегу изучала изображение от разведывательного дрона. Очень много битого стекла, в некоторых зданиях дырки от выстрелов крупнокалиберных пушек, многие просто наполовину разрушены, как будто кто-то снёс верхние этажи огромной булавой, а на целых крышах странные чёрные борозды, от которых ещё идет дым. Можно подумать, что выжгли огромным паяльником. И повсюду трупы, большое количество трупов именно на крышах. Многие мертвые нарезаны неизвестным оружием. Ровно срезанные руки, ноги и просто половинки тел. Крови нет. Иногда попадаются обугленные тела – тут наоборот, много крови. Запекшейся крови.