– Красный идет всем, – заступилась за незнакомку на снимке миссис Олинг с деловитостью профессионала. – Главное – оттенок подобрать.

– Это неважно, – заерзала миссис Прет на месте, заметив, что беседа теряет накал и сворачивает совсем не в то русло. – Меня сейчас больше волнует – кто это вообще? Откуда она взялась?! И… все. Все, что о ней вообще можно узнать!

Глаза ее при этом лихорадочно блестели, уже меня пугая, если честно, а не воодушевляя.

– Да! – квакнула миссис Чапстерс.

Молчаливая доселе миссис Грентреир просто кивнула. Она в принципе сегодня была немногословна и задумчива.

– Ну… тогда вам несказанно повезло, миледи, – медленно проговорила я, сделав глоток кофе под полными ожидания взглядами. – Я лично знакома с мисс Дерсон.

Мгновения ошарашенной тишины, как барабанный бой перед казнью и…

– Как?!

– Где?!!

– Откуда?..

– Почему молчали?

Вопросы посыпались на меня с такой скоростью и частотой, что я даже не пыталась начать на них отвечать. Пусть дамы выплеснут эмоции.

– Я жажду всех подробностей, – довольно громко припечатала миссис Прет, при этом заставив замолчать всех присутствующих.

– Увы, много я вам не расскажу, как бы ни хотелось, – начала я, изобразив польщенную важностью момента и честью быть источником информации. – Просто мисс Адалинда Дерсон, как и я, жила в Грейстоуне. Там недалеко приют святой Агаты. Вот воспитанницей этого монастыря она и была до совершеннолетия. Но после… все как-то очень странно, – я понизила голос, подавшись вперед, и городские сплетницы, почуяв сладенькое и вспыхнув голодными взглядами, последовали моему примеру. Как заговорщицы, право слово. – Поговаривают, что мисс Дерсон получила приглашение в столицу. Воспитанницы приюта говорили, что подписано оно было рукой самой Валери Эдерсон.

Миссис Прет ахнула и откинулась на спинку дивана с таким видом, словно ее муж только что впервые за долгие годы исполнил свой супружеский долг. Ее глаза блестели, а фантазия рисовала красивую историю бедняжки, брошенной высокородной родней на произвол судьбы в глуши королевства. А может, и не красивую, но обязательно интересную.

– Судя по тому, что спустя несколько дней за мисс Дерсон прибыла карета герцогини… полагаю, что созвучие фамилий далеко не случайность, – я “мазала маслом хлеб”, тщательно следя за реакцией слушательниц. – Мисс, покорившая сердце Бенджамина Стейна, вполне вероятно, имеет самое непосредственное отношение к дому Эдерсонов.

– ДА! – тут же, едва не подпрыгивая на месте, начала миссис Чапстерс. – Я все

думала, на кого она мне кажется такой похожей?! Теперь понимаю, что без крови Туманной Розы не обошлось. Точно ее незаконнорожденная дочь!

– Она ей во внучки годится, – возмутилась миссис Прет. – Да и после смерти дочери и внучки Роза не показывалась из замка совсем. Поговаривают, что от былой красоты и стального характера Валери Эдерсон осталась только дымка.

Очень надеюсь, что так оно и есть. Иначе старушка на меня в суд подаст. И тогда мне придется кисло. Конечно, Адалинду Дерсон кто-то вряд ли найдет. Возможно, Бенджамин Стейн даже прикроет скандал своим авторитетом. Но... Придется разорвать контракт. Хорек меня за это на улицу точно вышвырнет. Или оставит без медяка, заставив заплатить неустойку.

Воображение живо нарисовало рабский ошейник на моей худенький шейке, измученный вид, потухший взгляд и тщедушное тело, обмотанное рваными лохмотьями.

Бр-р-р!

А что?! В жизни всякое случается, между прочим!

– Но это объясняет интерес мистера Стейна, – обронила я, с любопытством наблюдая за снова оживившейся беседой.

– Жаль девочку, – подала голос миссис Грентрейр. – Еще неизвестно, оправдают ли Стейна. А ей и так несладко в жизни пришлось.

– Да!.. Да!.. – закивали женщины, вздыхая.

Да что же он такого натворил-то?

– А в чем его обвиняют? – полюбопытствовала я.

– Как?! Дорогуша, вы не знаете? – едва не сломала веер от переизбытка чувств миссис Прет.

– Я же несколько недель не появлялась в столице, – напомнила я. – Да и теперь, боюсь, что ненадолго. Мать совсем плоха, – пожаловалась я.

Несколько сочувствующих вздохов, и бедная умирающая миссис Копкинс была успешно отодвинута на второй план.

Я сделала глоток кофе. И это была моя главная ошибка. Потому как не подавиться напитком мне удалось только чудом.

– Ах, вы столько пропустили! Ходят слухи… – теперь уже вперед подалась миссис Прет. – Что Бенджамин Стейн убил Адама Глори, сына советника Глори.

Твою… Чуяло мое сердце. Знало! Я подозревала – что-то тут нечисто.

Он еще и убийца.

– Это еще не доказано! – обронила миссис Грентреир. – Но ей придется туго, учитывая, что при дворе все будут шептаться за ее спиной.

А еще каждый шаг, вздох, взгляд будет замечен, записан и прикреплен к делу.

Надо все же учиться доверять своей интуиции. Знала же!