– Привет, Юсуф! Откуда знаешь?

– Новости в Нолланде быстро разлетаются, особенно когда их пишут крупными буквами на городском экране, – Юсуф ухмыльнулся.

– Да, меня переводят в Милланд. Что-нибудь слышал о нём? – Макс отхлебнул киселя. Если кто-то и мог рассказать правду о далёком городе, так это торговцы блошиного рынка.

– Разное говорят, – Юсуф пожал плечами и полез под прилавок.

– Инженер Максимус, возьмите тигровых ахатинов! – чумазый мальчишка дёрнул Макса за рукав. В руках у него был небольшой аквариум, в котором кишели мелкие улитки.

– Спасибо, конечно, но только куда они мне? Уезжаю я.

Парнишка смотрел на него полными надежд глазами. Трудно сказать чем, но он напомнил ему самого себя в детстве.

– Они плодятся как сумасшедшие, не знаю, куда девать. Отец хочет в ресторан отдать, но они ведь живые, нельзя их есть.

– Да они и невкусные, – Юсуф вылез из-под прилавка и с отвращением заглянул в аквариум. – Пробовал я как-то таких… То ли непрожаренные они были, то ли заразные – отравился.

Мальчик прижал аквариум ближе к себе и отодвинулся от торговца.

– Ладно, давай сюда, – Максимус сжалился над мальцом, хотя слизняки ему никогда и не нравились. – Почём отдаёшь?

– Десятка за штуку.

Они пожали руки, и Макс списал со счёта сотню кредитов.

– Но их всего восемь!

– Оставь себе, биолог.

– Пусть хранит вас Матерь Сущего! И сопутствует удача!

– Пока что-то удача меня недолюбливает, но спасибо за добрые слова, – Макс слегка хлопнул мальчика по плечу. – Беги давай. И уроки учи! Нечего тут ошиваться, мать наверняка волнуется.

Радостный парнишка крикнул «спасибо» и нырнул в соседний переулок. Макс хотел побольше расспросить Юсуфа, что тот знает о Милланде, но старик уже закрыл лавку и тоже куда-то растворился.

Подняв с земли коробку с новыми питомцами, Макс оставил на прилавке недопитый кисель и зашагал к скверу, где они с Лизой условились встретиться.

Под пышно цветущим искусственным кустом сирени она уже ждала его на их скамейке. Сквер «Релакс» был её любимым местом в городе, ведь она редко покидала Нолланд и представления не имела, как выглядит настоящая дикая природа, естественная красота. И хотя Комитету Культуры следовало устраивать всем творческим людям групповые экскурсии в дикие земли, увы, это считалось слишком опасным.

Воздух здесь всегда парил влагой и прохладой, но живые растения всё равно погибали без дневного света, и постепенно их меняли на искусственные копии. Прекрасные, математически выверенные, с рассчитанными изъянами, но такие фальшивые.

Макс поставил аквариум под лавку, присел на корточки напротив и положил руки на её колени. Лиза нахмурилась:

– Зачем ты принёс ахатинов?

– Это подарок. Тебе, – он легонько поцеловал её в щёку.

Лиза всегда выглядела идеально: чистая одежда, ухоженная кожа, аккуратная укладка. Светлые, слегка завитые локоны, собранные на затылке. Трудно было представить её в шлеме за пределами Нолланда.

– Прощальный? – спросила она напущенно равнодушно.

– Разве мы расстаёмся?

– Макс, ты действительно думаешь, что я поеду с тобой в эту глухомань? – брови Лизы сошлись в негодовании у переносицы.

Такое начало разговора убило последнюю надежду на возможность примирения.

– Да, я думал у нас всё серьёзно, – он смотрел на неё снизу вверх, пытаясь поймать взгляд. Она рассеянно смотрела в сторону.

– Да, Макс, я тоже думала, что у нас всё серьёзно, и потому надеялась, что мы уедем в Цитадель, – она прикусила губу и вздохнула, а потом всё-таки повернулась к нему и добавила: – Ты один из лучших специалистов в своей области, Макс. Меня тоже постоянно премируют за усердие. Да нас с руками и ногами оторвут, стоит только подать заявки на перевод!

Макс присел рядом и задал главный, волновавший его последние несколько часов, вопрос:

– Что ты и сделала, не сказав мне? Чем тебе далась эта столица?

Лиза начинала злиться. На её всегда гладком и спокойном лице словно всполохи молний мелькали признаки негодования.

– Да всем, Макс, всем! Там проходят выставки, модные показы! Там не надо будет пытаться из рабочей робы слепить годный наряд или перекраивать один и тот же фасон нательной рубашки, чтобы привнести хоть что-то новенькое! А какие там доступны ткани, нам такие и не снились…

– Ну запроси закупку, – Макс не разделял её восторга.

– Думаешь, я этого не делала? У Нолланда нет ресурсов на это, Макс, ты и сам знаешь! Мы на корабле, который медленно идёт ко дну! Гниющий городишка.

– И мы как крысы побежим с корабля?

– Вообще-то первым бежишь как раз ты!

Лиза перешла на крик, и Макс не нашёлся, что ответить. Он упёрся локтями в колени и сдавил виски руками. Сквозь журчание фонтана послышался шорох колёс по насыпному гравию. В сквер вошли две молодые женщины в мягких бежевых костюмчиках с отличительными значками касты суррогатных матерей. Несколько секунд Макс наблюдал, как они неспешно катили коляски с чувством собственного достоинства, негромко разговаривая.