Алекс мало интересовался происходящим на сцене и оживлённо болтал с девчонками. Максу, напротив, поддерживать разговор не хотелось. Девчонки щебетали какую-то глупость про экзамены, постоянно фотографировались и смеялись над дурацкими шутками Алекса, которые Макс слышал тысячи раз. Он отстранился от них и набрал Лизе сообщение: «Придёшь на площадь? Нужно поговорить».

Он надеялся отговорить её от перевода в Цитадель. В ответ прилетела цепь коротких табличек: «Не могу», «Занята», «Срочный заказ», «Буду поздно». И в конце – привычная картинка с поцелуйчиками. Макс вздохнул и набрал ещё одно: «Правда, что ты послала запрос на перевод в Цитадель?»

Весь в напряжении он вглядывался в прозрачный экран, но ответа не последовало.

– От твоей кислой мины все пташки разлетятся, – прошипел над ухом Алекс.

– Пойдём кофе выпьем, – Макс убрал смарт в карман и кивнул в сторону кафе.

– Давай потом, – Алекс пересказывал девчонкам очередной «свежий» анекдот.

Рыжий долговязый выпускник протянул Соне запотевший стакан со льдом:

– Сонь, будешь лимонад?

Макс оценивающе посмотрел на него – не он ли тайный поклонник – но Соня отказалась.

– Нет, спасибо. Там столько сахара, а моя дневная норма и так превышена из-за сегодняшнего банкета, – она мило улыбнулась в ответ.

– Не переживай так, – Алекс взял у парня лимонад и протянул Соне: – Ты – малышка-худышка, тебе этот лимонад можно бочками вливать.

– Не говори ерунду, – она взяла стакан. – У меня индекс здоровья ниже нормы. Уже в очередь записали на суррогатное материнство. Говорят: слишком рискованно.

Соня вздохнула и шумно втянула лимонад. За её спиной на рекламном экране эффектная блондинка в зелёном платье с оголённой спиной предлагала купить гигантских улиток. Девушка была очень похожа на Лизу и загадочно смотрела вперёд, слегка прикрыв веки. Две огромные улитки ползли по обнажённым плечам.

– Какая гадость эти улитки! – не сдержался Макс.

– Какие улитки?

– Да вон, на плакате, – он кивнул в сторону рекламы, но картинка вновь сменилась.

Вместо девушки в зелёном платье на ребят строго смотрела Фемида, призывая бережно относиться к своему здоровью.

С экрана на главной сцене начали зачитывать список выпускников, которых будут рады видеть в других городах Альянса. Девчонки взвизгивали от восторга – многие не знали о распределении до последнего. Кто-то сдержанно поздравлял друг друга, кто-то откровенно расстроился.

Последние несколько лет переводы в Цитадель стали редкими, практически единичными, а менять одну консервную банку на другую было не так весело, как переезжать в центр Альянса.

Внезапно громкое распоряжение Фемиды привлекло всеобщее внимание:

– Перевод специалистов в Милланд…

– Тсс, – Соня шикнула на Алекса. – Давайте посмотрим, они раньше никогда запрос не делали, – ребята переглянулись.

Всегда безупречно одетая проекция Фемиды зачитала список имён из двадцати человек, среди которых значилось Максимус-3729.

– Какого чёрта? У неё совсем процессоры вскипели? – Алекс в недоумении уставился на Макса, но тот удивился не меньше остальных.

Вопрос о его переводе стоял два года назад. Макс был одним из немногих, кого Фемида хотела перевести в Цитадель, но в последний момент сделка сорвалась. И хотя столица Великого Альянса Семи Городов никогда не нравилась Максу, он понимал, что перевод из Нолланда неминуем. Рано или поздно город расформируют, и тогда лучше оказаться в напыщенной снобами столице, чем на обветшалой заставе дальнего рубежа.

– Милланд? Где это? – Соня побледнела.

– Он вообще не в Альянсе Городов, – добавил кто-то из выпускников.

– В Альянсе, – поправила другая выпускница, – просто это мелкий городишко на окраине.

– Может, сбой какой-то? С чего вдруг меня вызывают к джакаранду 2 на рога? – Макс не мог поверить в увиденное.

Соня смотрела на Макса, готовая вот-вот расплакаться:

– Я не хочу, чтобы ты уезжал!

Алекс обнял её за плечи и крепко прижал. Рядом со здоровяком она выглядела по-детски хрупкой и беззащитной.

– Подожди, ещё ничего не понятно, – успокаивал Алекс. – Мы его не отпустим.

Он подмигнул Максу, но уже и сам понимал, что никакой ошибки не было. На смарт Максимуса посыпались документы: запрос из Милланда, тест на соответствие, годовой контракт.

Макс в растерянности листал страницы, путаясь, что читать в первую очередь. Поверх документов всплыло сообщение от Никлауса: «Максимус, зайди в мой кабинет. Срочно! И прихвати с собой Алекса».

– Отец зовёт. Пойдёшь со мной? – спросил Макс у друга, хотя знал ответ.