– Я правильно понимаю, что вы хотите познакомить меня со своей мамой?

– Это было бы правильно. Пусть увидит, что беспокоится обо мне не стоит, и тогда уж точно перестанет донимать рассказами об очередной дочери подруги, которая хорошо смотрелась бы рядом со мной.

– Сир-р-р, – прорычала я. – Вы испытываете моё терпение, от которого остались сущие крохи.

– Понял, – он поднял руки в примирительном жесте. – Сегодня же закажу билеты в Бристоль и пришлю посыльного с информацией, в котором часу заеду за вами.

– Вы определённо не поняли меня, – процедила и нервно покрутила головой, отгоняя неприятный зуд с шеи, прикрытой высоким воротником-стойкой. – Я никуда не поеду с вами.

– Адель, молю! Любое желание исполню, если поможешь охладить мамин настрой женить меня.

– Каким образом? Выйдя за вас замуж?! – в шутку выпалила я.

– Так, конечно же, будет надёжнее. Фиктивный брак – вполне обыденная вещь, но я не хочу, чтобы жену подбирала мне маменька.

– Я не выйду за вас, даже за все сокровища мира!

– Неподкупная… Мне нравится. Значит, никто другой не уведёт, впечатлив побрякушками, – довольно заключил Рендел.

– Я всего лишь хотела избавиться от вашего внимания. И обезопасить свой бизнес, – призналась ему. – Видят боги, я совершила ошибку: надо было не покрывать вас перед принцем Кристофером, тогда бы вас уже здесь давно не было бы.

– Какая же ты жестокая. Самая жестокая из всех солнечных магов за всю историю мироздания, – жалобно выдал герцог, состроив расстроенную мину. – Разве у тебя нет желания получше? Такого, которое никто не смог бы исполнить? – таинственно добавил Рендел.

– Совсем никто? Даже боги?

– Особенно боги, – с самоуверенной улыбкой настоял герцог, нависнув над прилавком.

– Но если желание никто не может исполнить, как его исполните вы? – спросила, отклонившись назад в попытке сохранить дистанцию с мужчиной, но не показать себя трусихой. И больше всего я боялась не силы, которая скрывалась в герцоге, а его обаяния.

Сердце в такой опасной близости с Ренделом сбивалось с ритма, хаотично выстукивая сладкие девичье мечты о романтичных отношениях. Благо, разум засовывал эти самые мечты куда подальше, чтобы не мешали спокойно жить. Или точнее, доживать… Год? Или два?.. А если повезёт, то побольше.

Мои родители перевезли меня на юг страны, в Каспин, где солнце не скрывалось на ночь за линией горизонта, а ползало вдоль него до рассвета. Они выбрали это место, чтобы у меня сохранялась связь с главным источником моих магических сил. Ежедневные солнечные ванны стали обыденным ритуалом. Смысла в жизни я не видела, но и умирать не хотелось. В какой-то степени жила я назло. Назло тем, кто лишил меня беззаботного существования. А тут ещё Рендел д'Итьер появился, став настоящей головной болью.

– Для меня нет ничего невозможного, – усмехнулся герцог, без опаски превознося себя выше богов. – Достаточно хорошенько подумать, кое-какие связи задействовать… – Рендел игриво покачал головой, всем своим видом показывая уверенность в таком непростом деле, как исполнение желаний обычной женщины. – Надо будет – и кусок луны достану. Да хоть со всех трёх по кусочку! – заявил он, выпрямившись и расправив плечи.

– Даже так?.. – задумчиво обронила я, впечатлённая услышанным.

– Рад, что ты наконец поняла, – довольно улыбнулся Рендел. – Поэтому дам тебе времени подумать над желанием, которое мне надо исполнить, чтобы потом не сожалела о неправильном выборе.

– Как благородно с вашей стороны, – выдала стандартную фразу на любезность любого мужчины, возомнившего себя пупом земли.

– Да мне несложно, – сказал герцог, вновь склонившись в мою сторону. – Очень уж интересно, что на самом деле желает твоё сердце, – волнующим шёпотом добавил он, пристально глядя мне в глаза, из-за чего щёки запылали от смеси желания и стыда.

***

Вернувшись домой после нелёгкого рабочего дня, я сразу направилась к себе, мечтая принять горячую ванну с ароматными маслами. Мама поймала меня на втором этаже и подсунула под нос письмо, запечатанное магией. На конверте было указало лишь моё имя «Адель», что вызвало в родительнице жгучий интерес.

– Кто это может быть? – поинтересовалась она, отдав письмо.

– Карлос, обещал прислать смету за новую систему безопасности, – сказала первое, что пришло на ум.

– Давно пора, – выдала мать, – твоих сил на всё не хватит.

– У меня к тебе одна просьба будет, – решила я переключить мамин интерес, – поспрашивай у своих подруг и знакомых, может, кто-нибудь захочет пойти работать в мой магазин?

– Неужели и Ирэн ушла? Да что с этими девицами не так?! Я же говорила, что не стоит брать молодых и незамужних. Такие в облаках летают, а не о работе думают.