Я опустилась в одно из трех кресел, пододвинула к себе блюдце, на котором стояла белая с серебристым узором чашка, и приготовилась внимать к речам тетушки. О том, что она будет молчать все чаепитие, можно было даже не мечтать.

Да, когда я соглашалась на это, то прекрасно понимала, что ей есть что мне сказать. И я была готова.

– Надеюсь, что на знакомство с лордом Риорданом ты подберешь наряд лучше, чем для сегодняшней прогулки, – начала она издалека, разглаживая на коленях подол длинного темно-зеленого платья.

– А вы уверены, что я собираюсь идти на это знакомство?

– Даже не сомневаюсь в этом. Но модисток предложить не могу. Сама знаешь, что с финансами у нас нынче туго.

Конечно, знаю. Ведь выплаты от жриц Матери Магии перестали поступать, когда я достигла совершеннолетия. А тетушка хоть и ненавидела всех их без разбора, от внушительной суммы денег не отказывалась. Находила на что потратить пять золотых монет.

На самом деле, мне казалось, что выплаты должны быть существенно меньше. Скорее всего, на увеличение суммы работало то, что я была дочерью одной из жриц.

Но это лишь догадки.

– Может, наденешь тот наряд, который я подарила тебе на совершеннолетие?

Я скривилась, тем самым показывая, что думаю о пышном ярко-розовом платье с бантами и огромными цветами из фетра на подоле.

– Надеюсь, тебе хватит ума не надеть брюки.

– О, даже не знаю, – вздохнула я. – А вдруг лорд Риордан не любитель юбок?

Тетушка еле слышно скрипнула зубами, а я поднесла чашку ко рту и сделала небольшой глоток. Пряные травы защекотали своим запахом нос.

Леди Геладан еще несколько раз пыталась что-то сказать, вывести меня из себя. Будто бы моя ярость могла подарить ей успокоение, которого она так долго не могла получить.

А уже под конец чаепития она выдала фразу, которая больно царапнула по сердцу.

– Надеюсь, что ваши дети пойдут в лорда Риордана. Говорят, что он хорош собой. Да еще и умен.

Я проглотила это завуалированное оскорбление и поднялась с кресла. На языке крутились колкости, но я не позволила им вырваться. Пусть эта женщина говорит и думает все, что хочет. Наоборот, я мило улыбнулась, пожелала тетушке хорошего вечера и поспешила покинуть столовую.

Ее мысли меня касаться не должны.

Сонливость отступила, оттесненная злостью. Я вышла в холл, сняла с массивного крюка короткий черный плащ, накинула на плечи и выскользнула из поместья. Находиться в этих стенах с каждым днем становилось все сложнее. Но и замуж, ради смены обстановки, я не была готова идти.

Дотемна было еще много времени, но солнце уже медленно сползало по небосклону вниз. Скользило яркими оранжевыми лучами по камням поместья, дорогам, деревьям. Скоро конец рабочего дня.

У него должна быть минутка.

Я прикоснулась пальцем к резному деревянному колечку, которое носила на указательном пальце левой руки. Мгновение. И магия подтвердила. Сайд готов со мной сегодня встретиться. Думаю, он удивлен.

За год наших встреч я впервые сама назначила встречу. Впервые использовала артефакт, который он подарил мне в самом начале. Было бы намного романтичнее, если бы парень сам выстругал два кольца из темного дерева. Своими же руками нанес узор и внедрил чары для связующего эффекта.

Но, увы, Сайд не был магом.

До городского парка можно было пройти через наш сад, выйти за ограждение, пересечь тонкую улочку и оказаться уже на месте. Но я не спешила. Вышла на широкую дорогу и двинулась в обход.

До встречи с сыном купца мне нужно было собраться с мыслями, придумать, что сказать. И успокоиться.

У входа в парк высились две огромные статуи нимф. Одна сидела на камне и расчесывала длинные волосы резным гребнем. А вторая встречала грудью порыв ветра, легкое платье обтекало точеную фигурку и струилось за спиной крыльями. От статуй расходились две широкие тропки. Одна вела к городскому пруду и беседкам, а вторая – к ярмарке, которая сейчас заняла место для пикников.

Мы всегда встречались у водоема. Потому свернув налево, я углубилась в парк, прошла мимо поляны каменных статуй и ступила на еле заметную тропинку.

Иногда я жалела, что не могу приобрести себе карманный временник, не могу отслеживать время. Но эти мысли всплывали только тогда, когда я куда-то спешила или опаздывала.

На поляне у городского пруда никого не было. Даже несколько беседок, расположившихся в густой растительности, пустовали. Я двинулась к ближайшей, поднялась по деревянным ступенькам и опустилась на жесткое сидение.