На «басурманские народы» русские полки отправлялись в поход и под другими знаменами. Так, в Оружейной палате находятся флаги Ермака Тимофеевича, с которыми он отправился в 1581 г. завоевывать Сибирское ханство Кучума. На знаменах синего цвета были вышиты изображения Иисуса Христа и архангела Михаила, а также льва и единорога, изготовившихся к бою. На рисунке, помещенном в «Истории сибирской», составленной через сто лет С. У. Ремезовым, в войске Ермака присутствуют очень большие знамена, которые несут на себе изображения архангела Михаила и святого Николая Чудотворца.

Композиция с архангелом Михаилом и святым Николаем Чудотворцем была актуальна на государевых стягах и в ХVII в. Царь Алексей Михайлович совершал походы на Смоленск, Вильно и Ригу под большим знаменем, изготовленным из тафты багряного цвета с ликом Иисуса Христа на нем. Этот лик – подлинное произведение искусства, выполненное тончайшей вышивкой. Образ Спасителя по выразительности черт близок к иконописи.

Таким заслуженным и «богатым» знаменам воздавались особые почести. Они освящались патриархом наравне со святыми иконами. Однако среди таких флагов (больших и поменьше – для малочисленных воинских соединений) не найдется ни одного, который можно было бы охарактеризовать как государственный. Больше к государственному знамени подходило «государево» знамя, или знамя Большого полка, под сенью которого обычно совершал свои военные походы царь, но это был именно царский стяг. Князья и полководцы вроде Ермака Тимофеевича бились с басурманами под своими знаменами. Их также считали государевыми и выдавали только на время участия в походах.

Подьячий Посольского приказа Г. Котошихин, написавший трактат о России во времена правления Алексея Михайловича, кстати, и сам непосредственно участвовавший в описанных им событиях тех лет, так характеризовал знамена царских воевод: «…Хоругви у них большие, камчатые и тафтяные, не таковы, как рейтарские; трубачи и литаврщики их же… дворовые люди. А учения у них к бою против рейтарского не бывает и строю никакого не знают; кто под которым знаменем написан и по тому и едет без устрою».

Далее идет непосредственное описание тех самых больших боярских знамен: «А бывают царские знамена у самого полку и у бояр большие, щиты и писаны золотом и серебром, на камке Спасов образ или какие победительные чудеса; а боярские знамена бывают таковы, что у польской гусарии, разноцветные, долгие» (прим. – текст адаптирован).

Почему подьячий сравнивает «исконные» боярские полковые и сотенные знамена русского войска с гусарскими, рейтарскими и другими знаменами?

Начиная с конца ХVI столетия на военную службу в Московию стали повсеместно зачислять иноземцев. При царе Федоре Иоанновиче русское войско насчитывало более 4000 рекрутов-наемников – голландцев, шотландцев, датчан, шведов. Борис Годунов, к примеру, тяготел к воинской выучке ливонских немцев и даже составил целое воинское подразделение из иностранцев.

Разумеется, иностранцы не могли отказаться от свойственных им порядков и обычаев, служа в «варварской Московии». Помимо обучения своих частей, они обязаны были решать разнообразные вопросы по снаряжению, в том числе подсказывать, какие изготавливать знамена для подчиненных им подразделений. Таким образом в русском воинстве возник обычай помещать светские эмблемы на знамена и прочие предметы военной атрибутики. Они были очень разнообразны как по форме, так и по рисункам на них, потому что производились «как ротмистр укажет сам». Так и появились в те времена на русских знаменах символы орла, грифа, змеи, льва или химеры, а также надписи на латинском языке.

В XVII столетии привычка украшать собственные штандарты светскими символами распространяется не только на ротные (сотенные) знамена, но и на полковничьи, на боярские, а также на знамена старого московского строя (т. е. стрельцов), казаков. Например, в одном стрелецком полку в первой половине XVII в. на знамени был «вышит зверь грив, в передней лапе – палаш», хотя полковые стрелецкие знамена имели кресты, а цвет полотнища, каймы четырехугольного флага и креста соответствовали цветам одежды того или иного полка.

У России XV – первой половины XVII в. не было единого государственного флага, на котором был бы изображен государственный знак. Хотя такой символ в виде двуглавого орла в стране имелся уже с конца ХV столетия. Религиозные композиции, столь привычные на государственных военных стягах, отступали на второй план, когда вставал вопрос о создании государственной атрибутики, необходимой при переговорах с иностранными державами. Например, во времена правления Ивана Грозного изготовили специальную печать, которой скрепляли грамоты, предназначенные для отправки в соседние государства.

Флаг за границу отправлять было бы, разумеется, нелепо. Правда, все-таки существуют свидетельства об использовании устойчивой государственной символики на знаменах, олицетворявших верховную власть государя над землями, присоединенными к России. Подобные флаги жаловались как награда адептом высшей власти в стране. Например, царь Алексей Михайлович в 1646 г. всемилостивейшим Указом пожаловал такой флаг войску Донскому: «… на середине – двуглавый орел, на груди его – государев образ на коне, колет змия». Помимо этого, в России XVII в. было весьма почитаемо белое знамя с золотым двуглавым орлом, именуемое «ясачным». Вероятнее всего, с этим флагом в руках русичи собирали так называемый ясак с чужеродных племен, населявших территории Поволжья и Сибири. Существует версия, что в качестве царского штандарта этот флаг участвовал в Полтавской битве.