Флора присвистнула.

Ната сняла капюшон и потянула за ленту звонка. Дверь открылась не сразу. Эйр стоял на пороге с растрёпанными волосами. Глаза его покраснели, а на лбу появилась горизонтальная морщинка. Ната широко улыбнулась. Это всегда помогало. Эйр молча отвернулся и пошёл вглубь дома. Ната закрыла за собой дверь. Скинула с плеч и отжала плащ, повесила на крючок у двери. Прошла в гостиную. Эйр подошёл к буфету и принялся наливать какой-то напиток. Ната ожидала, что он предложит ей чаю или чего-то покрепче, но Эйр молча смешал разноцветные жидкости в высоком стакане, отошёл к окну, прислонился к раме и стал медленно потягивать свой коктейль.

Ната прокашлялась.

— Спасибо, что прикрыл меня, — сказала она и замолчала.

Эйр окинул её равнодушным взглядом.

— Ты надолго?

Ната снова кашлянула, потому что ничего утешительного сказать Эйру не могла.

— Говори правду, капитан. Она ничего не изменит.

— Мне вечером к начальству, — сообщила она осипшим голосом, — а у меня с собой ничего, кроме этого, — она указала на поношенный камзол.

Эйр безжизненно улыбнулся.

— Понятно, — сказал он и, допив залпом содержимое стакана, поставил его на стол. — Я отпустил Карти. Сейчас приготовлю что-нибудь на обед.

Ната замялась.

— Не стоит. Ты не очень хорошо выглядишь. А я не так уж голодна.

Не слушая её, Эйр вышел.

бед прошёл в молчании. Нате было паршиво вдвойне. Перед её мысленным взором стояло перекошенное страхом лицо эна. Он не подпустил к себе Флору и на пять метров. Верная помощница Наты, общительная и простая со всеми, кто к ней тянулся, тут не стала и пытаться. «Дуракам закон не писан», — сообщила она и вышла, оставив напарницу доказывать Рэну, что она никому не собирается его отдавать, а человека дружелюбнее Флоры трудно найти на свете.

Перед взором телесным, наяву, Ната лицезрела заострившееся и измотанное лицо мужчины, который когда-то казался ей самым близким на свете. За три дня Эйр постарел сильнее, чем за прошедшие десять лет. Надо было бы спросить его о причинах. Но Ната подозревала, что знает ответ на этот вопрос, а потому трусливо молчала.

Больше всего она нуждалась в таком челoвеке, как Эйр, чтобы обсудить проблему эна. Но заговорить о нём с Эйром было бы предательством по отношению к мужу.

Когда Ната доела, Эйр все так же молча собрал со стола посуду и удалился на кухню. Ната же встала и направилась к спальне — нужно было переодеться перед походом к Арте. Особо мудрствовать она не стала: свежая блузка, камзол поприличнее того, что был на ней… Брюки годились и так, но Ната решила сменить их тоже.

Уже в коридоре она столкнулась с Эйром и, приобняв его за плечи, нежно поцеловала в щёку.

Эйр ничего не сказал.

Ната молча вышла.

В кабинете Арты Ната не была довольно давно — обычно магистрессе хватало письменных отчётов. Ната беглым взглядом оценила обстановку. Ничего не изменилось: все те же дубовые шкафы, два кресла, камин. Арта сидела у огня, столь уместного этим дождливым летом, и потягивала темный портвейн из невесомого, зауженного кверху бокала.

— , капитан, заходите, присоединяйтесь, — сказала она, указывая на столик у стены, где стояла внушительная батарея бутылок.

— Благодарю, — Ната не преминула воспользоваться предложением.

Она выбрала для себя тот же напиток, которым уже наслаждалась рта, налила себе и посмотрела на магистра. Это была сухощавая немолодая женщина, носившая свою седину как медаль. Несмотря на мoрщины, она казалась крепкой и сильной, так что Ната не удивилась бы узнав, что Арта размахивает мечом по утрам. Руки её были тверды, а в глазах искрился острый ум. Ната глотнула горьковато-сладкого вина, сделала несколько неторопливых шагов по кабинету, оттягивая неизбежное, но это не помогло.

— Ну, капитан, — дала ей шанс рта.

— Магистр? — Ната перевела стрелки не менее ловко.

— Вы проверили тех ведьм, досье на которых я передала вам, ведь так?

Ната помялась. Жарко натопленный камин манил её, и ведьма подошла еще ближе.

— Да, — сказала она.

— Нашли Одарённого?

Ната покрутила в руках бокал, глядя через него на огонь. Портвейн пылал рубиново-красным. Огонь и кровь… Ната крепче сжала тонкую ножку бокала и вновь взглянула на собеседницу, решив перейти в наступление.

— Скажите, мистресс, зачем вам этот чародей?

Арта подняла прямую ровную бровь.

— Раньше вы не задавали таких глупых вопросов.

— Да… — Ната кашлянула. — Да.

— Так каковы результаты?

— Я полагаю, магистр, дарённый нужен вам для того, что бы разобраться, чем их магия отличается от нашей.

Бокал в руке Арты слегка качнулся, уронив несколько капель на её светлые одежды. Ната отвела взгляд и опять принялась расхаживать по кабинету. Ей мерещилась кровь. Собственные ассоциации, которые упорно преследовали её весь вечер, нервировали все сильнее.