Веткин откинулся на спинку и закрыл глаза. Еще вчера Ангелина, источая все то же легкое свечение, объясняла ему себя:

– Я на самом деле не являюсь своей собственностью, я себе не принадлежу, - она легким, очень домашним движением взяла у него пустую чашку и наполнила ее из электрического чайника.
– Есть, знаете, автоматы с дистанционным управлением - знаете, да?
– так вот, если б они могли себя ощущать, они бы чувствовали подобное... Вы понимаете, что я говорю?

– Пытаюсь.

Веткин сменил кассету в диктофоне, который нисколько не смущал Ангелину; вообще, ее, очевидно, мало что смущало. Она расхаживала по комнате в легком халатике, под которым явно ничего не было. Немудрено при таких повадках, что окрестная шоферня на первых порах так и прыгала на нее.

– Они ведь не понимали, что имеют дело с автоматом, - смеялась Ангелина.
– В это мало кто верит. Иногда я сама сомневаюсь.

Да и Веткин, глядя на Ангелину, был вовсе не уверен в ее нездешней сущности, тем более, что катившееся как по маслу интервью все больше отдавало бредом, но бредом в очень приятном исполнении. Вот что было на пленке:

"Я плохо представляю себе, как я устроена и откуда взялась здесь. Хотя, думаю, не очень отличаюсь от прочих. Что смущает, по правде, так это полная неуязвимость. И еще - никогда не хочу есть, хотя могу есть и все прочее, если придется. И никогда не устаю. Не сплю вообще."

Репортер вспомнил, как Ангелина пыталась заставить его, хотя он и противился, ударить ее - пускай вполсилы - разливальной ложкой. Всякий раз в самый последний момент его будто что-то дергало изнутри, и ложка отлетала со звоном.

– Как вы это делаете?

– Не знаю, - искренне созналась женщина.
– Это делается само, без меня. Я думаю, что создана как связное устройство, но вот с кем связаться и зачем - не имею понятия. А такая защита - это примерно то же, что изоляция у кабеля.

– Ну, это грубое сравнение.

– Да уж куда грубее. И вот еще что - иногда я получаю приказ.

– То есть?

– Не послание, а приказ действовать. Выйти наружу, кого-то встретить. Мощный такой, короткий импульс.

– Импульс, занятно... И что же вы?

– А ничего как раз...
– Ангелина улыбнулась - Пока ничего больше. Вели ОНИ мне что-то конкретно, я бы... я бы здесь камня на камне не оставила!

Она все так же улыбалась, но Веткин поверил на миг, что красотка в халатике могла одним махом снести весь этот невзрачный городок на сопках.

– За что вы их так не любите?

Ангелина помедлила с ответом.

– Ну, уж сразу - люблю, не люблю. Вообще, я сюда направлена не затем, чтобы любить, такое у меня есть ощущение.

– А зачем же? И почему тогда вы такая - привлекательная?

– Зачем - понятия не имею, это, видать, не в моей компетенции. А хорошенькая - просто качество инструмента. Для большей контактности, скорей всего...

И такого вздора накрутило четыре кассеты. "Может, она просто шизофреничка, - размышлял Веткин, задремывая.
– С мощным телекинетическим полем, такое сочетается, я слышал... Сама не понимает, чего хочет, мается в этой глухомани от избытка сил - а какой нормальный человек здесь не взвоет?"

Уже в полусне он прикинул, что в таком ключе, пожалуй, будет уместнее всего подать этот сомнительный материал, - и вражеская фракция с редактором во главе будет посрамлена.

...Веткин резко вздрогнул и очнулся. Что-то произошло. Облачное поле за окном проносилось с жуткой скоростью в обратном направлении, самолет несся вперед хвостом! Веткин все понял и заскрежетал зубами от бессильной злости - ведь тогда еще, сразу по приезде в городишко он смутно ужаснулся - а что, если отсюда ему уже не выбраться...

Столик под абажуром был все так же накрыт, и вся нехитрая сервировка - от сахарницы с отбитой ручкой до плетеного из соломки овального блюда с пирогом - узоры, подробности, которым, без сомненья, надлежало уже сейчас начать постепенный, но быстрый процесс выветривания из памяти гостя, до абсолютного исчезновения через неделю-две - торчали перед ним во всей своей жуткой вещественности.

– Импульс? Они приказали кого-то встретить?

Ангелина улыбнулась его враждебности.

– Вас, именно вас. Вы понадобились.

– Чтобы... уничтожить?

– Вряд ли, - тряхнула волосами посланница.
– Не совсем, если уж на то... Скорей всего - переделать, так я их поняла.

Веткин теперь лишь ощутил, прямо-таки телесно, всю неотвратимость своего преображения, и понял - в те мгновения, пока еще мог понимать - что он в стане врага, по сравнению с которым все его прежние враги, от редактора до уличного налетчика - всего лишь елочные паяцы. Он поднял взгляд. Некоторое время человек и автомат смотрели друг на друга, как бы прикидывая, кто на что способен.