Девушка тут же замерла, словно статуя, боясь даже дёрнуть мышцей. И почти сразу ощутила прикосновение чужой магии к своей душе. Эта магия, очевидно принадлежавшая Лазарису, на этот раз, в отличие от их первой встречи, была мягкой и аккуратной, словно её касалось огромное пуховое облако. И Геата в какой-то момент поймала себя на мысли, что была бы не против, если бы это продолжалось и дальше, но спешно одёрнула себя. Такие мысли были неправильными в слишком большом количестве смыслов.

— Всё, готово… — наконец раздался голос мужчины.

Геата, широко улыбаясь, открыла глаза, и тут же улыбка исчезла с её лица. Только что выглядевший совершенно здоровым Лазарис побледнел и как-то осунулся, что с учётом его силы было совершенно ненормально.

— С вами всё в порядке? Неужели моя клятва души была настолько сильна?

— Нет, дело не в клятве, её-то как раз снять было довольно просто. Куда сложнее было вмешаться в твою душу так, чтобы она никак не соприкоснулась с моей. Иначе это было бы ужасно и ужасно больно.

По телу девушки прошёлся запоздалый озноб.

— Спасибо… наверное…

— Не за что, девочка. А теперь ты можешь спросить, что хотела.

Глубоко вздохнув, Геата открыла было рот, но тут же, стушевавшись, припала к чашке с чаем, словно к последнему спасительному средству. Вопросы, которая она так долго хотела задать, застревали в горле, потому что теперь, встретившись с Лазарисом лицом к лицу, девушка вдруг с полной ясностью поняла, насколько они на самом деле были бестактны. Кем была та женщина, с которой Мастер Хаоса противостоял культистам и куда она исчезла, почему Лазарис вообще решил организовать столь странную акцию на приёме во дворце, что связывало его с культом Зверя, какая вражда была между ними, что сейчас, вернувшись из забвения, мужчина объявил им войну на истребление…

Всё это, заочно казавшееся просто незаполненными строчками в учебнике истории, налилось тяжестью и горечью. Однако на этот раз помогать ей Лазарис не спешил. Неторопливо попивая чай и покусывая печенье, он отрешённым взглядом смотрел куда-то в пространство, так словно Геаты и не было рядом. Намёк был понятен. Сам мужчина ей ничего не расскажет. А потому девушка, с силой сжав кулак опять начавшей дрожать руки, всё-таки произнесла первый свой вопрос, решив для начала спросить что-нибудь более-менее нейтральное.

— Почему вы не хотите попросить помощи в войне с культом у Эрда? У других империй? Они ведь тоже готовятся к этой войне, не проще ли объединить силы?

— А ты думаешь, мне помогут? Откроют двери, примут с распростёртыми объятьями того, кого объявили врагом человечества номер один?

— Но ведь император, министры и большой совет знают, что это обман!

— И что? — Лазарис невесело усмехнулся, — признание властью своих ошибок никогда не было выгодной политикой. Власть должна быть непогрешима, только тогда она остаётся властью. Даже если новость о том, что на самом деле произошло в тот день, распространится по всей Сфарре и об этом будут знать даже собаки, ни один император никогда не признает, что это правда. И я не могу их за это винить. Они, грубо говоря, держат марку.

— Но ведь это ложь!

— Тебе сколько лет, Геата? — брови Лазариса нахмурились, а в голосе значительно поубавилось тепла. — Я понимаю, что довольно долго ты жила в пузыре неведения, но в таком возрасте, неужели ты до сих пор веришь в то, что хоть какая-нибудь власть возможна без лжи? И не потому что эти люди у власти какие-то плохие. Просто иначе всё развалится за считанные годы. Я не собираюсь читать тебе лекции по истории. Хочешь найти примеры провалов “честной” власти — читай учебники.

— И поэтому вы заранее отказались от сотрудничества? Потому что знаете, что монархи не захотят ломать существующую легенду? Ладно, официально вам не станут помогать, но можно ведь было попытаться договориться как-то иначе. Скрытно. Совместные операции, договор о ненападении, я не знаю…

— Вот это уже более разумные мысли. Но нет, я отказался не поэтому. Просто мне, как и императорам, нужно поддерживать сложившуюся легенду.

— В каком смысле?

Глядя на её недоумевающее лицо, Лазарис широко улыбнулся.

— Кто я, Геата? Кто я в современном мире? Представь, что ты не знала меня Саймоном Сваном, не знаешь ничего о реальности инцидента одиннадцатилетней давности, что этого нашего разговора тоже не было. Кто я для подавляющего большинства населения этой планеты?

Девушка хотела было ответить, но оправдательные слова, уже готовые сорваться с языка, вдруг исчезли также быстро, как и возникли. Потому что это не была правда. Жестокая и неприглядная правда.

— Вы чудовище.

— Ага, — легко кивнул Лазарис и в хрусте очередной печеньки у него на зубах Геаре послышался треск человеческих костей. — Людям известно моё имя, более-менее известно моё, пусть придуманное, но прошлое. Но сколько из них по-настоящему считают меня человеком? Нет, для них я чудовище. Монстр. Ужас. Эту легенду мне создали культ и все мировые империи. И мне нет смысла разубеждать кого-либо в этом. Ни простых обывателей, ни императоров. Наоборот, я намерен как можно активнее продвигать эту мысль. Потому что человек, даже если он будет сильнейшим магом в истории, остаётся человеком. Смертным, со своими слабостями, уязвимыми местами, болевыми точками. Его можно ранить и можно убить. А вот Ужас убить не получится. Страх истребить не выйдет. И от меня-монстра будут бежать куда охотнее и быстрее, чем от меня-человека. Проблема только в том, что Страх не заключает союзов… А ещё…