Это наконец-то возымело эффект и кошка всё-таки сделала несколько шагов вперёд.

— Не, ошейника точно нету, — констатировал кожевенник, выпрямляясь и тяжело выдыхая.

— Это ещё не значит, что она ничья. Ты прав, поспрашиваем, не терял ли кто кошку, а если не найду хозяина — заберу себе. Красивая смотри какая, глаз не оторвать. Домой отвезу дочке — стану лучшим папой в мире.

— Неплохо, — кивнул второй. — И да, красивая.

К этому моменту кошка уже подошла вплотную к мужчине и, протянув лапу, аккуратно дотронулась до вяленой рыбьей тушки.

— Да бери, не бойся, — засмеялся мужчина, перехватывая рыбину поближе к хвосту. — Думаешь я тебя отравить хочу?

— Пугливая какая-то.

— Ну мало ли. Так по виду не скажешь, но кто знает, как с ней раньше обращались. Кис-кис… бери, это твоё, честно. Слушай, а у тебя нет никакой ткани, во что её можно завернуть?

Создатель ремня уже хотел было что-то ответить, но так и застыл с распахнутой челюстью. Потому что вяленая рыба неожиданно вылетела из руки рабочего и плавно влетела в рот кошки. Сжав добычу аккуратными зубками, чёрный зверь глянул сначала на одного мужчину, потом на второго, а потом, мягко оттолкнувшись от земли, взмыла в воздух и быстро исчезла в ночном небе. Десяток секунд парочка стояла совершенно безмолвно и неподвижно, опасаясь непонятно чего. В конце концов рабочий протянул руку и ущипнул кожевенника за мочку уха.

— Ай! Ты что творишь?!

— Значит не сон… — он полез в карман, — и рыба всё-таки исчезла…

— Знаешь… — каким-то странным голосом произнёс второй, — я тут вспомнил… из-за энергии изменчивости на территории Диких Земель ведь запрещено держать домашних животных…

От Автора: спасибо, что продолжаете читать мои книги. Помните, что ваши оценки, отзывы комментарии, при чём даже не обязательно положительные — это невероятная мотивация для меня писать как можно лучшие истории. А те, кто решится поддержать меня ещё и денежкойполучат не только мою огромную благодарность, но и немало приятных бонусов.

Примерно в семистах километрах от лагеря рабочих, на территории, уже очищенной от лесов и теперь представлявшей из себя ровные поля с редкими кустарниками всевозможных форм и размеров, посреди одного из таких полей расположилась укреплённая военная база. Это конкретное место ничем не отличалось от любого другого поля в округе, тут не пролегали никакие маршруты снабжения, да и вообще до ближайшей человеческой постройки нужно было идти несколько дней. Но при этом базу, построенную около года назад, всё ещё продолжали укреплять, окружая защитой как от обычных, так и от магических атак. Рвы, ежи, защищавшие от продвижения тяжёлой техники, колючая проволока и установки ПВО, а также десятки и сотни распределённых по территории артефактов самого разного назначения. На территории базы даже был свой собственный гриб-подавитель мастерской магии. Не такой большой как те, что ставились в городах, но всё же.

При этом любому, в том числе и большинству людей на самой базе, довольно быстро становилось очевидно: база эта совершенно бесполезна. Они ничего не защищали, ни к чему не готовились, ничего не производили, ничего не исследовали. Вся территория была уставлена лишь бараками, складами да подсобными помещениями — просто не было места, где разместить что-то существенное. Вариант с расположением ключевых конструкций под землёй вскоре тоже отмели, ведь существуй такой подземный комплекс, он бы поглощал немалую часть ресурсов, а подобных трат не наблюдалось.

Единственным, что с горем пополам можно было посчитать необычным, была ровная площадка прямо посередине базы. На куске камня площадью десять на десять метров никогда и ничего не строилось, хотя место было очень удобное для, к примеру, палатки командования, а также в уставе базы было прописано, что нельзя находиться на каменной площадке дольше нескольких минут подряд. Для непонятливых её даже оградили невысоким заборчиком, но это скорее было чисто-символически, находиться на сильно нагревающемся под субтропическим солнцем куске камня мало кто бы подумал. Хотя, естественно находились смельчаки, что на спор сидели на нём и несколько минут, и даже пару часов. Причём без каких-либо последствий, помимо наказаний от начальства при поимке. Служившие маги и даже Мастера утверждали, что энергии от площадки не исходило, никаких подозрительных феноменов рядом с ней отродясь никто не наблюдал, а начальство, естественно, что-либо рассказывать не спешило. Так что в итоге никто так и не смог понять, связана ли как-то странная площадка с существованием самой базы, а также что это вообще такое.

И так было до тех пор, пока одной зимней ночью парочка патрульных, сидя на обзорной вышке и наблюдая за окружением, в свете прожекторов не заметила приближающийся по зеленовато-синей траве чёрный силуэт. Тревогу, правда, поднимать они не стали, поскольку ночным гостем был не мутировавший монстр и не какой-нибудь диверсант, а обычная чёрная кошка, неспешным шагом идущая по своим делам, словно бы базы вовсе не существовало. Впрочем, хотя до тревоги дело пока не дошло, обязанности свои солдаты выполняли ответственно и тут же вызвали к себе на вышку мага и ещё трёх солдат, сидевших наготове как раз для таких случаев. Кошка-кошкой, но она вполне могла оказаться и замаскированным магом, и особенно искусным заклинанием, и необычным мутировавшим зверем, скрывающим в маленьком тельце какие-нибудь дикие орудия массового убийства.

Опять же, согласно уставу, четвёрка вышла к первой внутренней линии заграждений и наставила на всё такого же беззаботного зверя дула магического оружия — винтовок у солдат и пистолета у мага. Последний вдобавок зажёг над ладонью небольшое бело-жёлтое солнышко, одновременно являвшееся дополнительной подсветкой и заготовкой мощного атакующего заклинания.

А вот дальше охрана базы поступила уже неправильно. Оборона секретного военного объекта предполагала защиту от всего чего угодно, будь то человек, монстр или лесной дух. Так что по-хорошему они должны были открыть огонь на поражение ещё в тот момент, когда чёрная кошка пересекла первую внешнюю заградительную линию. Однако дежурный маг не чувствовал от зверя какой-либо угрозы, а также не ощущал никаких следов магии изменчивости. Ни агрессивным мутантом Диких Земель, ни замаскированным магом кошка не была. Также было практически нереально воссоздать настолько правдоподобный облик с помощью чистой магии, животное даже следы на траве оставляло.