— Принципы? Уважаю. Человек, который готов придерживаться своих принципов в любой ситуации, даже смертельной, достоин уважения.

— Спасибо за комплимент.

— То есть принципа не принимать похвалу от врага у тебя нет? — Лазарис широко улыбнулся.

— Я не настолько горд, — улыбнулся в ответ Эсмалор. — И несмотря на то, что мы враги, я тоже в каком-то смысле уважаю тебя. По крайней мере за то, что ты решился объявить войну культу, в отличие от шести империй.

— Тебе они тоже не нравятся?

— Конечно нет. Прятались по углам как крысы, а когда их уже готовы были разоблачить, вылезли и чуть не разрушили Элтор.

— Это был умный стратегический ход, стоит признать. Превентивный удар, демонстрация силы, внесение смятения в ряды врага — очень неплохо.

— Хвалишь их?

— Я похвалил тебя, почему не могу похвалить их? — парировал Мастер Хаоса. — Ты ведь прав, вражда не означает, что ты должен относиться к противнику как к грязи. По крайней мере до тех пор, пока не победил.

— Хочешь сказать, что у меня ещё есть шанс?

— М-м-м… вряд ли, — Лазарис пожал плечами, — ты в клетке, без магии, без поддержки, рядом с Проклятьем Сфарры. Очень сомневаюсь, что у тебя ещё есть шансы хоть на что-то. А хвалю я тебя просто потому, что ты мне не враг, как и Эрд.

На лице Эсмалора за секунду промелькнул десяток эмоций.

— Что… что ты имеешь в виду?

— Ровно то, что и сказал. Я никогда не считал шесть империй своими врагами.

— Но ведь даже в твоей Воле…

— Про это нет ни слова. Я сказал, что мой враг — империя Зверя и сказал, что я — враг Сфарры и отказываюсь от любых союзов. Это уже вы додумали, что захотели.

— Я не понимаю, — Эсмалор откинулся назад и прислонился спиной к холодной каменной стене. — Зачем тогда всё это? Зачем партизанская, информационная, экономическая война?

— Эту войну начал не я, а вы.

— И что? Ты ведь сам сказал, что считаешь гордость бессмысленной. Почему тогда ты не попытался объясниться? Уверен, тебя бы не только послушали, но и приняли с распростёртыми объятьями, как величайший козырь в войне с культом!

— Во-первых, я сказал, что гордость бессмысленна в твоём случае. Гордость проигравшего ничего не стоит, это бравада и только. А я ещё не проиграл. Во-вторых, я не считаю нужным кому-либо что-либо доказывать. Оправдываются и объясняются слабые, те, кто не может позволить себе просто делать то, что захотят. И слабым я себя точно не считаю. Ну и в-третьих, это ведь так интересно, не считаешь? Воевать со всем миром, продумывать свои ходы, разгадывать ваши, побеждать в партии, поле для которого — планета. Что может быть занимательнее?

— Ценой десятков, сотен тысяч жизней?

— Серьёзно? Ты апеллируешь к моей совести? Уж кто-кто, а Страж империи должен был стать прожжённым циником. Тебе сколько лет? Ты раз в пять меня старше, а до сих пор считаешь, что этот аргумент сработает?

— Я прекрасно понимаю, что война — это жертвы, огромное количество жертв, и с этим ничего не поделать, — огрызнулся Эсмалор, явно задетый за живое. — Но если бы ты объединился с нами, если бы хотя бы не раскручивал с каждым месяцем масштабы этого противостояния, жертв можно было бы легко избежать. А значит ты просто так убил их всех, всех, кто так или иначе пострадал от последствий твоих действий.

— МОИХ действий? Серьёзно? То есть вы попытались напасть на меня и продолжаете эти попытки, а я защищаю свои территории, свои активы, своих людей, и я же — убийца тысяч? Тебе не кажется, что это уже не просто цинизмом, а настоящим сумасшествием попахивает?

— Ты один принимаешь все решения в своих Диких Землях, тебе было бы куда проще прекратить всё это. Отдать один-единственный приказ — и всё бы закончилось!

— То есть вопрос в простоте? Сделать то, что проще — лучшее решение? Ну что же, для меня куда проще не отдавать приказы, а лично явиться в дворцы шести империй и прикончить шестерых императоров. Думаешь, с моими возможностями вы успеете остановить меня? Такой простоты ты хочешь?

Эсмалор дёрнулся.

— Это демагогия. Ты прекрасно понимаешь, о чём я говорю.

— Понимаю. ПРОСТО хотел тебя немного испугать. Не волнуйся, я не стану убивать императоров, кронпринцев, министров или кого-то ещё из верхушки власти. Мне это не нужно и это было бы слишком скучно.

— Тогда объясни мне. В чём смысл? Неужели только в интересе и скуке? Ради интереса ты взболтал весь мир?

— А должен быть какой-то смысл? — на лице Лазариса расплылась фирменная усмешка. — Нет-нет, не думай, я не безумец, что творит хаос без причины. Это так, тебе к размышлению. На самом деле у меня немало причин поддерживать развитие мировой войны. Во-первых, противостоя сразу всей Сфарре и при этом продолжая одерживать победы, пусть далеко не каждый раз, но тем не менее стабильно и без глобальных провалов, я подтверждаю свою силу. Те, для кого несколько месяцев назад я был лишь страшной сказкой, заморским чудовищем, страшным, но эфемерным и непонятным, снова и снова слыша о моих победах на их континенте, в их стране, в их городе, постепенно осознают, что я — не миф, а реальность. И это привлечёт под мои знамёна новых бойцов, что будут готовы идти за мной против империи Зверя, а также поубавит пыл моих противников, которые будут слишком напуганы, чтобы выступать против меня, открыто или тайно. Во-вторых, это тренировка. Я способен очень на многое и много знаю. Но мои таланты не безграничны, тем более в противостоянии с настоящими гениями тактики и стратегии вроде Айро Ималя или Хиалы, главы военного министерства империи Зверя.