— Послушай себя.

Голос Иннес превратился в низкий, яростный шепот. — Так вот почему ты опоздала на банкет, выглядя измотанной? Ты гонялась за какой-то фантазией? Мне нужно пойти и подготовиться….

— Нет.

Бриони бросилась вперед, преграждая ей путь. — Просто послушай меня. Ты недостаточно сильна, чтобы выиграть этот турнир — ты знаешь, что это так.

— Я усердно тренировалась, — возмущенно сказала она.

— Не так сильно, как другие чемпионы. Выход из турнира — твой единственный шанс выжить. Поверь мне, если бы я могла быть той, кто…

Иннес разразилась лающим смехом.

— Я должна была догадаться. Дело не во мне — дело в тебе. Как и все остальное. Всю нашу жизнь ты была в центре внимания. Но теперь все изменилось. Смирись с этим.

В голосе Иннес было уродство, которое говорило о чувстве, которое гноилось глубоко внутри. Негодование, которого Бриони никогда раньше не видела.

Ее слова вонзили кинжал в Бриони. Не только потому, что ей было больно, что сестра считала ее такой эгоистичной, но и потому, что Иннес обрекала себя на гибель.

Бриони не могла смотреть, как ее сестра идет на бойню. Она не могла. Даже если бы теории Рида не предложили ей ничего, кроме фрагментов решения, Бриони была уверена, что смогла бы собрать все воедино, если бы была чемпионом. Она могла спасти свою сестру. Она могла спасти всех.

Чувство, которому она не могла дать названия, разлилось в ее груди. В каждой истории, рассказанной ее семьей, герои побеждали. Они сделали выбор, который никто другой не мог сделать. Они одерживали победу над злодеями даже тогда, когда казалось, что всякая надежда потеряна.

И Бриони Торберн была идеальным героем.

Ее взгляд метнулся на периферию площади, где ушли последние гости.

Они были одни.

— Ты никогда не хотела этого, Иннес, — сказала ей Бриони.

Иннес вздернула подбородок. — Но я все равно это сделаю.

Бриони подошла ближе, заставив Иннес отступить в тень Столпа Чемпионов. На нем были вырезаны сотни имен, но сейчас для нее имело значение только одно: Иннес, светящееся красным вверху.

— Позволь мне занять твое место. Позволь мне быть чемпионом.

— Ты бредишь. Я не смогла бы, даже если бы захотела. Ты…

Голос Иннес затих, ее глаза наполнились слезами.

Но Бриони не смягчилась. — Я права. Я знаю, что это так.

— Этого достаточно.

Иннес попыталась сделать еще один шаг назад, но ее плечо ударилось о колонну.

Если Иннес добровольно не откажется от своего титула ради ее же блага — ради блага всего Илверната, — Бриони придется забрать его у нее. Это был единственный способ для нее не провести всю свою жизнь, сожалея о том, что она послала свою сестру на смерть. И когда Бриони спасет всех, Иннес поймет. Возможно, однажды она даже простит ее.

Кристалл на ее указательном пальце начал светиться.

— Может быть, ты сильнее некоторых других чемпионов, — прошептала Бриони Иннес, призывая магию внутри магического камня. — Но я все еще сильнее тебя.

Иннес взмахнула запястьем, произнося собственное заклинание, но Бриони опередила ее. И у нее было идеальное заклинание, которое она заказала много лет назад для турнира. Бриони всегда любила находить способ изменить что-то обыденное. Заклинание кошачьего сна второго класса могло помочь кому-то лечь спать ночью; третий класс был популярным выбором для новых родителей, пытающихся успокоить детей, страдающих коликами.

У Бриони был седьмой класс, и у него было другое название: Смертельный сон, потому что при правильном использовании противник впадал в состояние, подобное коме, пока заклинание не снималось несколько часов спустя. Они не почувствуют боли, но будут полностью и совершенно беззащитны.

Бриони с чувством вины наблюдала, как Иннес произнесла слабое заклинание защиты «Зеркальное отражение». Если бы оно было достаточно сильным, оно бы отразило на Бриони Смертельный Сон.

Вместо этого заклинание Бриони прошло прямо сквозь него.

Когда белая, мерцающая магия собралась на ее лице, веки Иннес начали опускаться. Но предательство на ее лице поразило Бриони прямо в сердце. Это был взгляд, который она запомнит на всю жизнь.

— Ты единственная, кто имеет значение, — говорила Иннес.

Она ошибалась. Ее сестра никогда не простит ее.

— Бриони, — прохрипела она. — Нет…

Иннес протянула руку к сестре, пальцы вцепились в воздух в последней, слабой попытке ухватиться за магию, затем она рухнула на каменные плиты.