Теперь он понял. Еще большим ужасом было возвращение домой, где твои близкие больше не ждали тебя.

Может быть, это новообретенное благородство станет его крахом.

Но он не хотел умирать здесь, не сейчас. Может быть, Изобель вернет свои силы сегодня, и все изменится. Но если бы они вдвоем довели это до конца, если бы они были последними, кто остался на ногах, тогда у них тоже было бы время. Это было все, на что ему оставалось надеяться. За что бороться.

Алистер стиснул зубы, когда Меч разрушил его последнее защитное заклинание. Обломки усеивали землю от каждого заклинания, которое посылал в них Алистер, но и Пейн, и Блэр все еще стояли. Потные, исцарапанные и обожженные, но стоящие.

— Смирись с этим, — сказал Блэр, двигаясь вперед. Позади него Пэйн злобно улыбнулась. — Ты не выиграешь. Наши союзники доберутся до Реликвии раньше Изобель.

Может быть, и так, но все же Алистер послал заклятие — Голод Леса. Окружающие их деревья низко склонились, их ветви тянулись вперед, как руки. Это была не смертельная атака, но она отнимала много времени и вызывала раздражение. В то время как Блэр бил по ветвям Мечом, а Пейн отражала многие щитом, Алистер повернулся и побежал сквозь деревья в противоположном направлении от падающего Зеркала — теперь до приземления оставалось несколько минут.

Он хотел увести их как можно дальше от Изобель, но бежал недолго. Через полкилометра он столкнулся с деревом.

— Черт, — прорычал он, схватившись за пульсирующее колено. Он должен был знать, до чего доведёт его благородство.

Было слишком темно, чтобы ясно видеть, но любой свет предупредил бы двух других чемпионов о том, куда он пришёл. Он шагнул вперед, и боль пронзила его от колена до позвоночника. Он споткнулся и застонал.

Кто-то засмеялся позади него, пронзительно и по-девичьи. Алистер повернулся, подняв руки, когда Пейн обошла колючий куст, с ее щеки капала кровь там, где его ветви порезали ее. Алистер поморщился, опираясь на раненую ногу. Он был не в том состоянии, чтобы бежать, а это означало, что его единственным выходом было сражаться.

Пейн, должно быть, тоже почувствовала это, потому что она широко улыбнулась и сказала: — Я могла бы играть в эту игру всю ночь.

Алистер затаил дыхание, ожидая появления Блэра, но Пейн была одна. Может быть, он пошел за Изобель. Мысль о его Мече заставила желудок Алистера сжаться в комок.

Алистер попытался придумать способ одолеть Пейн. В его распоряжении было несколько сильных заклятий, но только несколько.

Он применил Укус Химеры, который она отразила еще одним из своих, казалось бы, бесконечных запасов высококлассных щитов. Он применил Дыхание Дракона, затем Взгляд Василиска. Темнота леса вокруг них ожила от ярких вспышек света. Одному из заклятий Алистера удалось пробить ее щит, вонзив клыки в шею Пейн, пока она не закричала. Одно из ее заклятий ударило Алистера в колено, как молоток, и даже сквозь собственный крик он услышал звук ломающейся кости.

Он съежился. Излучающая боль заставила его бредить, и он попытался встать, когда она приблизилась. Следующее заклятие, которое он применил, просвистело далеко от цели и прожгло дыру прямо в сердцевине дерева. Пейн рассмеялась, когда встала перед ним.

— Какие-нибудь последние слова? — спросила она.

Ему больше нечего было сказать. Больше никаких заклинаний, заклятий или планов.

За исключением одного. Жертва Ягнёнка.

Он сжал кулак, чувствуя, как его сила проходит через каменное кольцо. Он скорее умрет, чем воспользуется смертью своего брата, чтобы убить другого, даже если это означало его собственное выживание.

Может быть, это все-таки сделало его благородным.

— Просто покончи с этим, — сказал он, его голос лишь слегка дрогнул.

Она бросилась вперед. Алистер хлопнул ее по руке, чтобы остановить, но как только он это сделал, боль пронзила его живот. Он посмотрел вниз и увидел красное пятно, расползающееся внизу живота в том месте, куда попало ее заклятие. Он закашлялся, и кровь хлынула у него изо рта.

— Я всегда хотела быть той, кто убьет тебя, — самодовольно сказала она.

Алистер схватился за живот. Его ладонь была горячей и влажной от крови. Другой рукой он опирался на дуб рядом с собой, впиваясь ногтями в грубую кору, когда проглатывал боль.

Дрожа, он полез в карман, где хранил несколько исцеляющих заклинаний, но она толкнула его на землю. Он застонал, его голова ударилась о землю.

Даже испытывая головокружение от потери крови, Алистер не был лишен хитрости. Пока она опускалась на колени рядом с ним и рылась в его одежде в поисках каждого магического камня, который у него остался, он быстро снял кольцо с Жертвой Ягненка и засунул его в рукав своего свитера.

Затем, сделав последний судорожный вдох, он закрыл глаза и обмяк.

Он почувствовал, как Пейн сорвала последние кольца с его пальцев, и после того, как она закончила, она подняла его подбородок и прошептала: — Умоляй.

Из нее получился гораздо лучший злодей, чем из него.

Когда он не ответил, она рассмеялась. — Ты не соответствовал своим историям, не так ли?

Она нащупала его пульс, и паника вспыхнула в груди Алистера.