– Спрятаться? – удивилась Мари.

– Нам нужно время, чтобы разобраться, – ответил Тим. – Возможно, придётся провести дополнительные исследования.

Тим вернулся в кресло и поставил на столик тарелку с пирамидкой бутербродов с чёрной икрой.

– В баре полно спиртного, но из еды только это, – сказал Тим.

Тим и Мари почти доели бутерброды, когда вертолёт нырнул вниз. Как только сила тяжести обрела привычную величину, Тим бросился в кабину. Он резко сдвинул дверь и протиснулся в кабину. Доспехи мешали двигаться свободно.

– Нас атакуют! – крикнул один из пилотов, не поворачивая головы. – Мы не можем оторваться! Это космический истребитель!

– Их двое! – крикнул второй пилот.

– Что им нужно?! – спросил Тим.

Пилот, сидевший слева, щёлкнул тумблером и кабину заполнил мягкий женский голос:

– Внимание! Говорит служба контрразведки Земной Федерации. Вертолёт Земных сил самообороны, третьей десантной бригады. Бортовой номер 450063, немедленно приземлитесь. В противном случае – огонь на поражение. Повторяю…

– Вы должны подчиниться? – спросил Тим.

– Формально нет, – ответил пилот. – Но нас разнесут на атомы!

– Не разнесут, – сказала Мари. – Мы нужны живыми.

– Вы так уверены? – всхлипнул пилот.

Перед носом вертолёта пронеслась стремительная тень. Что-то обтекаемое, с короткими крылышками. Вертолёт попал в зону турбулентности и закачался. Пилоты дёргали рычаги и нажимали педали. Большинство индикаторов на приборной панели окрасилось в красный цвет. Лица пилотов покрылись капельками пота. Наконец вертолёт выровнялся.

– Видел, что они могут? – сказал пилот, посмотрев на Тима.

– Где мы находимся? – спросил Тим.

Пилот включил один из дисплеев. Карту местности покрывали всё те же поля и полоски шоссе. С левого верхнего угла выползло зелёное пятно.

– Что это? – спросил Тим, указав на пятно.

– Заповедник, – ответил пилот.

– Высади нас там и свободен.

Пилоты переглянулись и занялись управлением. Тим и Мари успели вернуться в кресла, когда атака истребителей повторилась. На этот раз вертолёт болтало несколько минут. Фюзеляж скрипел каждой заклёпкой. Из кабины слышались истошные завывания сирен и ругань пилотов. Но вот машина выровнялась. Из динамика на потолке донёсся голос пилота:

– Готовность одна минута.

Тим кивнул Мари и встал с кресла. Он подошёл к спящему офицеру и достал из кобуры пистолет.

– Штурмовые винтовки слишком тяжёлые, – ответил Тим на немой вопрос Мари. – Но оружие может понадобиться.

Тим сунул пистолет в петлю на поясе и дёрнул ручку кормового люка. Лопасти ещё вращались. Поток воздуха прижимал высокую траву к земле. Тим и Мари выпрыгнули из люка и бросились в чащу.

Задевая макушки деревьев, пронёсся космический истребитель. Грохот ударил по барабанным перепонкам. Тим инстинктивно пригнулся.

– Ты можешь достать пилота прямо отсюда? – спросила Мари.

Тим сосредоточился. Минуту он молчал, затем, шумно выдохнув, сказал:

– Нет. Он летит слишком быстро.

В воздухе прогремел взрыв. Истребитель превратился в огненный шар.

– Да что там такое?! – воскликнула Мари.

– Похоже, в воздухе идёт целое сражение. Бежим!

– Нет, – сказала Мари. – Этого от нас и ждут. И вообще. Я устала.

Мари села на землю и прислонилась к стволу дерева. Тем временем воздушный бой разгорался. Рёв двигателей и визг бластеров доносились сквозь густую листву приглушённо. Но когда грохотали особенно мощные взрывы, кроны деревьев отклонялись. К земле пробивались резкие звуки и удушающий запах гари.

– Держать дистанцию! Чтобы под каждым кустом! Под каждой травинкой проверили! – хриплый голос прозвучал совсем близко.

Мари посмотрела на Тима и прижалась к нему. Тим хотел взять Мари на руки и бежать, но справа послышался свист сервоприводов. Земля вздрогнула. Тим скосил глаза. Из-за дерева вышел десантник, облаченный в доспехи. Доспехи три с лишним метра в высоту и весом в пару тонн применяли для космического боя. Каждый космодесантник дорабатывал свой костюм так, чтобы он выглядел страшнее. Когда Тим рассмотрел доспехи, то вздрогнул. Перед ним стояло исчадье ада. Уставившись красными глазами, оно изучало беглецов, выглядевших на его фоне как дети в игрушечных доспехах. Десантник подошёл вплотную.

– Стоять! Не двигаться! – прорычал звериным басом костюм. – Кто такие?

– Осьминоги, – Тим удивился своим словам.

– Вижу, что осьминоги. Что вы здесь делаете?

– Сидим, – спокойно сказал Тим. – Мы отдыхаем, а ты иди куда шёл.

– Ну ладно, – сказал десантник. – Сидите, отдыхайте. А я пошёл дальше. Понятно, мля?!

– Понятно, – спокойно ответил Тим.

– Так-то лучше. Ур-р-роды!

Десантник повернулся и двинул в чащу. Тим заметил, что колени у костюма гнутся в обратную сторону, чем у человека.