Последняя фраза была лишней. Правда поняла это Ника поздно – ровно тогда, когда её произнесла.

– Вот как, – Нике показалось, Коля действительно не на шутку обиделся.

А как выяснилось позже – не показалось. Он действительно не на шутку обиделся. За весь день он больше не сказал ей ни слова. Хотя она честно просила прощения, дурачилась и пыталась свести всё к шутке. Но нет, влюблённость сделала Колю до жути обидчивым и до отвращения ранимым.

На информатике Ника смотрела в монитор и грустила – жизнь меняется. Близкие люди отдаляются и, того и гляди, вскоре совсем перестанут быть близкими. Ещё и Раиса Александровна – их учительница – заладила: "Будущее за высокими технологиями! Учите, дети, информатику!" У Ники было ощущение, что они с Соколовой сговорились на счёт высоких технологий. С чего они вообще взяли, что будущее за этими самыми технологиями? Теперь-то она точно знала, что будущее – за хранителями идей, которые двигают вселенную.

– Романова, – из размышлений Нику выдернул резкий голос учительницы, прозвучавший над самым её ухом, – что это у тебя – татуировка?

Ника с ужасом посмотрела на Раису Александровну, весь класс с любопытством посмотрел на Нику. Девочка постаралась натянула рукав рубашки пониже, после чего смущённо сказала:

– Нет, конечно… Это так, переводная картинка.

Учительница ничего не сказала, только внимательно и долго посмотрела в глаза Нике, отчего той сделалось не по себе. Чего доброго, ещё к директору вызовут, и придётся объяснять про татуировку сперва ему, а затем родителям. Оставалось надеяться, что Раиса Александровна ей поверила.

В любом случае, поверила она или нет, в тот день Нику к директору не вызвали. Возможно, директор был занят и её вызовут к нему завтра. А может и не вызовут. По дороге в библиотеку, девочка обо всём рассказала Альбусу. И про Стешу, и про Колю, и про Раису.

– Вот так вот, Альбус, – вздохнула Ника, – похоже, теперь ты мой лучший друг, который знает все мои секреты.

– Погоди, – оторопел кот, – ты хочешь сказать, что раньше я не был твоим лучшим другом?!

Это надо же, дважды за день ляпнуть что-то невпопад и обидеть сразу двух своих самых близких существ!

– Альбус, миленький, умоляю, – запричитала Ника, – хоть ты не обижайся на меня сегодня, прошу! А то я не выдержу, приду домой и разом съем целую плитку шоколада!

– Не сметь! – запротестовал кот. – В нашей семье только я имею право быть жирненьким! Тебе не отнять у меня этот титул!

Ника захохотала, схватила Альбуса и – хоть он и сопротивлялся – чмокнула его в нос.

– Спасибо тебе, – улыбнулась она, – ты всегда поднимаешь мне настроение.

Едва за ними закрылись двери библиотеки, как Ника почувствовала, что все печали и тревоги остались где-то далеко. Здесь, среди книг, было уютно, безопасно, и было ощущение, что всё непременно будет хорошо, что солнце завтра точно взойдёт. Что бы ни случилось – солнце взойдёт. Ника помахала рукой Таисии.

– Ну привет, хранительница! – широко улыбнулась та, после чего обратилась к Альбусу. – И тебе привет, шалопай волосатый!

– Это, конечно, возмутительно, – заметил кот, – люди меня как только не называют, дорогая Ника. Но они дают мне еду, а потому я вынужден терпеть таких вот "шалопаев", даже "волосатых".

– Да ладно, не взыщи, – усмехнулась Таисия, – дам тебе сейчас отменных кошачьих консервов за твоё терпение!

– Хорошо, ты прощена, – кот задрал хвост трубой и стал крутиться у ног хранительницы.

Оставив Альбуса за трапезой, они двинулись в читальный зал к тому самом стеллажу с табличкой "Литература России XX века". Там их уже поджидал Кузьма.

– Сегодня за главного остаётся Герман, – пояснила Таисия, – а с нами пойдёт Кузьма. Мальчики чуть не подрались, так что пришлось делать всё по-честному. Завтра снова будет Герман, – словно извинялась хранительница.

– Хорошо, – кивнула Ника. По большому счёту, ей было всё равно, кто там с ними пойдёт, главное поскорее приступить к обучению.

Когда они оказались в первом потайном помещении, с книгами об устройстве вселенной, Ника решилась задать Таисии вопрос, который никак не давал ей покоя.

– А сколько их всего, хранителей?

– "Их"? – усмехнулась Таисия. – Ты хотела сказать "нас"! Не забывай, ты ведь теперь тоже хранительница!

– Да, – смутилась девочка, – к этой мысли не так просто привыкнуть.

– Понимаю, – согласилась Таисия, уводя их дальше по коридору, – на самом деле не трудно посчитать, сколько. Нас всего девять. Изредка выпадает год, когда вместе собираются сразу десять хранителей. Как правило, самый старший из нас уже слишком стар и слаб, когда появляется новенький. Поэтому, обычно нас девять.

– Я, вы, Герман, Кузьма, – задумчиво перечисляла Ника, – всего четыре. Где же остальные?

– Работают в других библиотеках по всему миру, – ответила хранительница, – Но наша библиотека – самая главная! Потому что у нас есть наше пузатое сокровище.

– Альбус? – улыбнулась Ника.

– Нет, – засмеялась Таисия, – хотя он, несомненно, тоже сокровище, и тоже пузатое. Я про нашу машину.

– Вообще-то я уже всё доел и слышал каждое слово, – к ним не спеша приближалась вальяжная фигура кота, – меня впустил Герман, – сразу же ответил он на безмолвный вопрос хранительницы.