– Тоша, сколько мне лет?

– Тридцать… один, – растерялся Олевский. – Мы же на одном курсе учились.

– Мне тридцать четыре, – сказала Марта, водя пальцем по ободку чашки. – После школы я несколько лет путешествовала по Новому Свету, готовилась к поступлению, хотела пойти в Харвардский Магический… я ведь рассказывала. А ты не помнишь. Теперь тебе понятны мои претензии?

– Марта, – сказал Антон, пытаясь смягчить жесткость в голосе.

Мама всегда жаловалась, что отец не умеет разговаривать с женщинами, и Тони вот… тоже не умеет, должно быть, наследственное. С другой стороны, брат Владимир – редкий дамский угодник.

– Марта, – повторил Антон, подыскивая правильные слова, которых у него не было.

Она тряхнула волосами, покусала губу.

– Я так больше не могу. Я уже давно не понимаю, кто мы друг другу. Твои попытки… отстраниться, отгородиться, нежелание сближения…

– Я – вендиго. Мы не сближаемся с обычными людьми.

– Да, конечно. Скажи это своему разлюбезному Богдану. Друзья не разлей вода. А мне – крохи, с самого начала. Одни отговорки, – Марта не поднимала голоса, но пальцы на ручке тонкой фарфоровой чашечки задрожали.

– Я всегда был с тобой честен.

– О, конечно! Ты – вендиго, ты не совсем человек, тебе нужно много личного пространства, ты не можешь жениться, потому что в молодости был обручен… по какому-то странному, варварскому обряду… с маленькой девочкой…

– Она спасла мне жизнь.

– О боже, я помню, помню! Спасла тебя и пропала, лишив Дара богатства. Хорошо еще, что после всего случившегося ты не лишился магического потенциала полностью.

– Я отношусь к этой потере очень спокойно – на кону стояла моя жизнь. Магия при мне, а Дар богатства… нет, я не жалею.

– Я тоже, Тоша! Но ты оказался связан обещанием. Тоша, я навела справки. Чтобы расторгнуть магическую помолвку нужно просто обратиться к жрецам в Храме Белолики или Чернолики и во всеуслышание объявить о расторжении. Скажешь, не знал? Только не ври!

– Знал, – спокойно ответил Тони. – И ты знала, что…

– … что из нас двоих только я люблю? Да. Признаюсь, я жила иллюзиями. Но я… действительно любила. И готова была терпеть твои… особенности. Даже то, что ты потерял Дар вендиго. Разве я хоть раз тебя попрекнула? Мне нужен был ты, а не миллионы Олевских.

Антон мог бы многое сказать Марте. О неискренности, ее тщательно скрываемой любви к деньгам и его нежелании сделать ей больно, иными словами, о вынужденном принятии чужой любви и скрежете зубовном.

– Твоя мама не раз повторяла, что в случае женитьбы, семья поддержит тебя материально, обеспечит будущее внуков. Тогда в чем проблема? Чего тебе не хватало, Тони? Ты уверен, что в тот день твое сердце все-таки осталось при тебе?

– Оно осталось при мне. Ты много раз слышала, как оно бьется.

– Да, слышала – ровно и мерно, – она фыркнула.

С таким подходом Тони точно умрет холостяком, без детей и других радостей простой жизни. Марта не поверит, если он скажет, что хочет семью. Однажды. Не с ней.

– Но в нем все занято, да? Наукой. Твоими экспериментами.

– Как его зовут?

Она на секунду сбилась. Красивое, холеное лицо приняло еще более холодное выражение.

– Ной. Ной МакАлистер. Мы познакомились при посольстве.

– Младший МакАлистер? Наследник МакАлистеров, альбионского гиганта-производителя кристаллов повышенной мощности?

– Да.

– Я рад.

– Я тоже.

– Ты счастлива?

– Да.

«Приревнуй, – сказали ее глаза, – пойми, от чего отказываешься. Одумайся».

– Мы останемся друзьями? – спросил Антон, выдержав тоскливый взгляд. – Я не хочу терять твою дружбу. Мы столько всего пережили вместе.

– Я… я… не знаю. Мне нужно время. Прости, – лицо Марты немного смягчилось, но лишь на несколько секунд, только лишь, чтобы произнести заготовленную фразу: – Я желаю тебе найти ту… единственную. Чтобы ты полюбил. И чтобы она отомстила тебе за всех нас.

… Звонок Капалова застал Антона на полпути к поместью родителей.

– Антоша, дорогой, – Тони словно воочию видел, как Иван Дмитриевич с жалобным выражением на добром лице разводит руками. – Не вышло. Уж как я распинался, уж как давил – не уговорил, прости старика. Финансирование сократили, дюжине проектов от ворот поворот.

Антон долго успокаивал не на шутку расстроившегося профессора, повторял, что найдет деньги на исследования сам. Потом всю дорогу перебирал в голове возможные варианты. Кредит под залог квартиры? Вряд ли ему дадут столько за крошечные апартаменты в новом районе, он совсем недавно выплатил ипотеку. Попросить у матери? В долг, разумеется. Она даст, но будет переживать – не из-за денег, из-за того, что Тони опять приходится рвать жилы. У брата взять? У Владимира предвыборная гонка, вряд ли он сможет выделить достаточную сумму.