– Я приложу все усилия, – еще ниже склонил голову Дьеналь.

Мать все еще сжимала его ладонь, чуть поглаживая большим пальцем.

– У меня есть здесь и другие дела, раз уж приехал. Надеюсь на твое благоразумие, – на этом отец направился к лестнице, не дожидаясь никаких ответных слов. Мнение и слова сына его всегда интересовали мало.

– Дьеналь, – мать обошла его, встав перед эльфом и заглянув ему в глаза. – Ты должен знать, что мы все равно любим тебя и всегда поддержим.

– Спасибо, мама, – грустно улыбнулся Дьен.

– И человеческая женщина – не самый худший вариант, – продолжила Ньериль. – Возможно, она окажется хорошей женой и спутницей. Это ведь лучше, чем идти дорогой одиночества…

– Мы обсуждали это, мама, – Дьен осторожно высвободил свои ладони из ее тонких пальцев, перехватил и поцеловал. – Но теперь одиночество мне не грозит, не так ли?

Эльфийка улыбнулась, привстала на цыпочки и легонько коснулась губами щеки сына.

– Все будет хорошо, мой мальчик. Дороги жизни извилисты, словно ветви Древа, и так же переплетаются друг с другом. Ты никогда не знаешь, куда изогнется тонкая лоза в этот раз, – Ньериль улыбнулась и, взяв его под руку, пошла обратно в портальный зал, в котором ожидали остальные собратья.

***

Я ждала эльфов среди хозяйственных построек, где и в лучшие дни никто не появлялся, а сейчас, когда сугробы по колено, и вовсе не находилось желающих прогуляться возле старых конюшен и заброшенного сарая. Их все намеревались снести и построить на их месте дополнительное общежитие, но пока что планы оставались планами. Я стояла в небольшом проходе между двух стен и пыталась отогреть дыханием озябшие пальцы. Оделась слишком легко, накинула на платье пальто и влезла в теплые сапоги, в надежде, что все пройдет быстро. Знала бы, какие они непунктуальные, пришла бы в теплых штанах и парке.

Но эльфы, как назло, не спешили, поэтому я уже порядком продрогла и начала пританцовывать, подбивая одну ногу другой.

– Добрый день, – послышалось вежливое приветствие у меня за спиной. Эвиналь Ильнао еще вчера вечером предупредил о встрече со свекром, пообещав его привести в назначенное место. И вот два эльфа здесь, одновременно похожие, но при этом разительно отличающиеся, если присмотреться.

Все эльфы светловолосые, высокие и гибкие. И черты лица примерно одинаковые: длинный нос, вытянутые глаза всех оттенков зелени, узкие лица.

Только наставник Ильнао был спокоен и доброжелателен, чего не скажешь об отце его подопечного. От прошедшегося по мне взгляда второго эльфа осталось гадкое ощущение, словно нечистотами облили. Именно с таким брезгливым выражением рассматривал меня Варнао-старший, разве что нос не морщил.

Не знаю, к какому там они принадлежат древнему роду, но и я себя не на помойке нашла. Так что повыше вздернув подбородок и уверенно выдержав эльфийский взгляд, я легонько присела в реверансе, не собираясь выражать этому напыщенному длинноухому почтения больше необходимого.

– Так значит, это ты взяла моего сына в мужья, – протянул эльф. Голос у него оказался на удивление глубокий и приятный. Интересно, а как звучит голос того самого Дьеналя? Мы ведь еще ни разу не разговаривали.

– Да, – ответила я, не желая объясняться и оправдываться. Уверена, наставник Ильнао рассказал ему все, что счел необходимым.

– Ну что ж, надеюсь, через год ты покинешь нашу семью так же тихо и незаметно.

– Очень на это рассчитываю, – стараясь сохранить спокойное выражение лица, я вернула ему презрение.

Глаза эльфа потемнели, превратившись из нежной зелени листвы в болотную жижу.

– Учти, все мои слова и клятвы будут действительны, если ты отпустишь моего сына, проведя с ним год. И при этом сохранишь дистанцию. Надеюсь, у тебя хватит благоразумия воздержаться от необдуманных поступков и нежеланных детей.

И то, как это было сказано, как смотрел на меня при этом эльф… будто на шлюху, на вконец падшую женщину. Мне огромных усилий стоило не развернуться и не уйти, послав при этом длинноухого подальше. Конечно, я не ожидала, что наша встреча пройдет в теплой семейной атмосфере, но и такого не ожидала тоже.

– Ролиан, не стоит, – мягко улыбнулся наставник Ильнао, попеременно глядя то на эльфа, то на меня.

– Не переживайте насчет этого, – я все же нашла в себе силы ответить. – Если вы не уверены в своем сыне, то во мне можете не сомневаться – дистанция между нами будет максимально возможная.

По лицу эльфа скользнула тень, на секунду мне показалось, что развернется и уйдет именно он, и я уже спешно подыскивала слова, чтобы сгладить ситуацию. Но, к счастью, ничего сглаживать не пришлось.