Мы с Ники переглянулись, и подруга неуверенно кивнула.

– Хорошо, говорите, – согласилась я.

– Давайте чуть отойдем, недалеко, ваша спутница сможет нас видеть, – эльф не настаивал, его голос лился как ручей. Но звучало все равно требованием.

– Поставь сумку на лавочку, я подожду, – Ники ободряюще улыбнулась, так что мне ничего не оставалось, как последовать ее совету и отойти по заснеженной дорожке с эльфом.

– Я не представился. Мое имя – Эвиналь Ильнао, – склонил голову эльф.

Ильнао… А тот, кажется, был Варнао. Значит, они дальние родственники. Хотя у эльфов вообще все сложно – там все друг другу родня.

– Очень приятно, – я постаралась вежливо улыбнуться, гадая, что же скажет мне этот эльф.

– Во-первых, я хотел вас поблагодарить, – мои брови поползли вверх. – Да-да, вы не ослышались, юная леди. Я очень вам признателен, вы даже не поверите, насколько.

– Не поверю, – согласилась я. У эльфов всегда есть двойное, а то и тройное дно. Но пока что смысл я не улавливала совершенно.

– Дело в том, что Дьеналь – единственный ребенок из очень древнего рода, корни которого уходят к сотворению нашего мира, – значит, я поцеловала не обычного эльфа, а родовитого. Еще лучше. – Но, к сожалению, он настроился на трудный путь после окончания своего обучения – стать хранителем Великого древа.

Что-то такое мы проходили про эльфов и про их священное дерево. Священное… а хранители его почитаются примерно как у нас жрецы богов. Просто у эльфов все куда сложнее с верой.

И жрецы их…

– Он не может жениться! – осенило меня.

– Именно, – с грустью подтвердил эльф. – Хранитель не может обрести спутника или спутницу жизни. И никто не вправе заставить его свернуть с избранного пути.

Никто не вправе, а тут я…

– Видите ли, Виолетта, пока что ваш брак весьма условен, – я не сдержала облегченный вздох, а эльф улыбнулся. – Но он все равно существует. И просуществует всего год, если вы не закрепите его близостью, сделав нерасторжимым.

– А через год? – кажется, у меня появился свет в конце тоннеля.

– Через год, если вы не захотите продолжить свой путь вместе, то просто разойдетесь и будете абсолютно свободны. Да и сейчас никто не вправе принуждать вас жить с ним вместе и быть его женой.

– О боги… – я закрыла глаза, голова снова закружилась, теперь уже от нахлынувшего облегчения. – Конечно! Я откажусь! – поспешно заверила эльфа я. – Можете не волноваться за своего подопечного! Почему же вы не сказали об этом раньше?

А ведь отец спрашивал!

– Я бы хотел вас попросить не делать этого, а подождать год, прожив рядом с ним, – кажется, этот эльф умудрился шокировать меня второй раз за несколько минут.

На переваривание услышанного мне потребовалось время. Просто не верилось, что он это серьезно.

– Моя репутация будет безвозвратно испорчена. И ваш подопечный не обрадуется подобной перспективе.

Он же меня возненавидит!

Наверное, что-то такое отразилось на моем лице, потому что эльф на удивление тепло улыбнулся.

– Его семья весьма опечалена решением единственного сына посвятить себя служению Древу. Их род может прерваться, что плохо для всего моего народа. Мы потеряем их знания и силу.

– Вы что, хотите, чтобы я с ним…

– Нет-нет! Что вы! – поспешил возразить эльф. – На таком я не смею настаивать, хотя и подобный исход лучше, чем выбранный им изначально.

В общем, лучше полукровки, которых эльфы недолюбливают, чем вообще никого. Значит, действительно род очень нужно продолжить.

– Но если не настаиваете, то я по-прежнему не понимаю, – хотелось получить человеческие объяснения, а не велеречивые эльфийские блуждания вокруг да около.

– Если вы проведете вместе год и разойдетесь, то Дьен все равно будет считаться свернувшим с пути и уже не сможет служить Древу. Ему придется завести нормальную семью.

– Нет, если есть шанс покончить с этим сейчас, то так будет лучше для всех, – я сама удивилась от того, как заговорила с эльфом. – Я не собираюсь портить свою репутацию и жизнь другого человека. То есть эльфа.

Разойдемся, проживем год отдельно, законы и формальности будут соблюдены. Возможно, удастся сохранить все в тайне и Стивен ничего не узнает…

– Я предполагал, что вы ответите именно это, – даже странно, почему эльф выглядел таким довольным. И все от того, что предугадал мою реакцию? Но разве она не очевидна? – Мне есть, что предложить вам взамен.