Высоко в небе появился фашистский разведчик. "Рама" делала большие круги над отходившими войсками.

Отделились и запорхали в лучах солнца листки бумаги. Степь усеяли гитлеровские листовки. Фашисты уговаривали сдаваться в плен советских солдат. Подумав, я немного отстал и поднял один листок.

"...Командир артдивизиона Яков Джугашвили у нас в плену, маршал Тимошенко погиб..." Как величайшую мерзость отбросил я листок. "Яков Джугашвили? Неужели это про сына товарища Сталина?" - невольно думал я.

Вдавливая в землю листки, мы шли к показавшейся вдалеке деревне Точилино.

Фронт прорван противником. Трудно придумать худшее для воина.

Вгрызться бы врагу в горло, но как?..

Стрельба позади усилилась. Обернувшись, я увидел большую колонну пехоты и танков, входившую в Розово. Несколько маленьких танков разъезжали по степи вокруг села.

"Вот когда нужно стрелять, а связи нет!" - может, еще разок попробовать связаться с дивизионом.

– Черепанов, давай!..

Все устало опустились на землю. Это был очень большой риск. Выйди сейчас колонна из Розово - и мы неминуемо оказались бы в окружении, а то и просто попали под гусеницы танков.

Так мы сидели и смотрели с беспокойством на Розово. Распахнутые вороты гимнастерок, сбившиеся под пилотками мокрые волосы, в черных потеках лица.

Неожиданно "Роза" отозвалась.

– "Гвоздика"! "Гвоздика"!.. Я "Роза"!.. Я - "Роза"!.. Слышите ли вы меня?
– наверное, как совсем еще недавно в школе, ровным голосом долбил эфир Васильев.
– Прием!.. Прием!..

Я выхватил микрофон:

– В Розово вошла большая группа немцев! Как меня поняли? Я - "Гвоздика"!.. Прием!

– Понял вас!.. Понял! Идите в Точилино! Будем все время на приеме!

Несмотря на близкое соседство врага, обрадованные установившейся связью, мы заторопились в Точилино.

"Сейчас взметнется залп и обрушится на Розово!" - я все поглядывал в сторону, где, по моему мнению, должна была находиться батарея.

Снова в небе появились "юнкерсы". Они вышли на Точилино и закружили над ним. Со стороны Розово стрельба усилилась. Танки уже выползли на восточную окраину деревни.

– Прибавим еще!
– мы опять почти бежали. Далеко на грейдере, вправо от Точилино, закружились над дорогой клубы пыли. Неужели танки? Наши танкисты сейчас лобовой атакой опрокинут врага?!

Но машины эти не были танками, слишком уж стремительно приближались, да и контуры их, все отчетливее вырисовывавшиеся в облаках пыли, были совсем непохожи...

Наши!.. Но куда же они?!.

Я выхватил у Ефанова бинокль.

Наши!.. Батарея взлетела на холм и теперь стала очень хорошо видна отовсюду. Расчехленные установки с ходу начали разворачиваться. Вот перед фронтом батареи пробежал Васильев, за ним с болтающейся на боку буссолью Женя Богаченко.

На солнце ярко сверкали стекла и металл боевых машин, а рядом над Точилино кружили "юнкерсы".

Васильев подбежал к третьей установке и яростно замахал кулаком. Видимо, что-то случилось у Гребенникова. Я невольно сжал кулаки.

Наконец командир батареи отбежал в сторону, взмахнул рукой. Блеск огня и клубы пыли на холме, огненные полосы низко над степью, шквал разрывов в Розово. Батарея с открытой огневой позиции ударила по врагу. Еще мгновение - и установки, на ходу опуская направляющие, уже неслись обратно, скрылись за холмами.

Сразу же от группы самолетов, бомбивших Точилино, отделилась пара "юнкерсов" и на бреющем полете пошла за батареей. Вскоре послышались разрывы бомб.

Лучшего момента для нанесения удара по врагу в Розово, чем этот, выбрать было нельзя. Фашистские танки и пехота, сосредоточенные на восточной стороне деревни, были уже все в движении. Какие-то минуты, и колонна растянулась бы по дороге в Точилино, а сейчас...

Лавина снарядов обрушилась в гущу врага. Все скрылось в огне и черном дыме.

Оцепенев от восторга, разведчики стояли и смотрели, как их батарея поразила фашистов. Потом разразились радостными восклицаниями.

Теперь можно было спокойно продолжать путь на Точилино.

– А лихо выскочила батарея, товарищ лейтенант! Не дожидаясь даже, когда "юнкерсы" уйдут.

– Ушли бы "юнкерсы" - ушла бы и колонна из Розово!

– А как с батареей? Вышла из-под удара, или накрыли ее бомбами?

– Товарищ гвардии лейтенант, наши ведь прямой наводкой били?