Мужчина в черно-красных одеждах сидел перед доской для игры в камни и размышлял над следующим ходом. Исполосованное шрамами лицо выражало решимость, и он сделал следующий ход, выставив кроваво-красный камень, завершая узор, который он выстраивал больше сотни лет.

На игральной доске из черных, белых и красных камней выстроился знак возрождения. Тонкие губы Даитенгу расползлись в жуткой ухмылке — он сделал все, чтобы его дети вновь возродились и раскрывший крылья Ворон снова гордо реял на знаменах армий, идущих в бой. Для возрождения клана никакая цена не будет слишком высокой. Призванный чужак все сильнее напоминает его первых детей, такой же яростный и опасный, готовый рисковать, но при этом не превратившийся в бездушную машину. Лишь тот, кто может чувствовать и сопереживать, сможет пройти лестницу Восхождения до самой вершины и полностью осознать могущество всех пяти колец силы, встать на один уровень с такими, как он — великими духами, равными по силе богам. Если бы не законы Небесной канцелярии, регулирующие воздействие на срединный мир, он бы уже давно завершил свой план по возрождению Великого клана Воронов. Кровь за кровь, виновные будут наказаны!

Проснулся я в прекрасном расположении духа. Яркое солнце словно говорило мне: «Все плохое позади, ты жив, здоров, да еще и сделал первый серьезный шаг на пути к могуществу». Закрыв глаза, я просто стоял и нежился под теплыми лучами, прислушиваясь к своим ощущениям. На удивление не было никакой слабости, никаких болей в мышцах, создавалась такое ощущение, что я полностью здоров, и это было прекрасно. Переломанные кости, срощенные магией лекаря-жреца, будто полностью окрепли, интересно, это такой эффект из-за формирования ядра?

Я ощущал, как поток тепла впитывается моей кожей, растворяясь в энергии, текущей по моим меридианам. Едва тлеющие звезды узловых точек мерцали в такт биению сердца, а вместе с этим я ощущал, как мое ядро пропускает через себя все потоки и становится все более и более заполненным. Ко мне пришло осознание, что теперь у меня всегда есть запас энергии, который превышает резервы обычного человека.

Звук распахнувшейся двери вывел меня из трансового состояния. Открыв глаза, я понял, что нахожусь в классической фронтальной стойке тайского боксера: вес равномерно распределен на обе ноги, руки подняты и готовы в любой момент атаковать.

— Это так ты приветствуешь собственного деда? — зашедший в дверь Ву Бэй смотрел на меня с одобрительной улыбкой.

— Прошу прощения, дедушка, — тело само выполнило поклон младшего. — Я наслаждался солнцем и радовался тому, что я жив.

— Солнце дарует нам чистую энергию ян, медитация под солнцем поможет тебе развиваться, — спасибо тебе за еще один кусочек информации, старик. — Ты не представляешь, что тут творилось, когда тебя нашли. Мы с Хваном были в бешенстве.

— Ты правда думаешь, что это сделали родственники Бао?

— Думаю, нет, только бесстрашный идиот рискнет проворачивать такое в доме губернатора.

— Или же тот, кто уверен, что это сойдет ему с рук, — старик внимательно посмотрел мне в глаза и ответил:

— Ты очень повзрослел, внук. Стал сильнее, опаснее, словно твоя травма закалила тебя, — он внимательно смотрел на меня тяжелым взглядом, словно пытался проникнуть в самые потаенные глубины моего сознания. Неосознанно я вновь встал в свою любимую стойку, Бэй ухмыльнулся, увидев движение моих ног. — Ян, кто бы это ни был, я возьму с него виру. Семья Ву платит свои долги. Завтра ночью у нас будет разговор с тем, кто тебя отравил. Крысы платят свои долги. А теперь тебе стоит поесть, посетить купальню и привести себя в порядок. Вечером нам предстоит сопровождать брата Хвана на квалификационный экзамен. Посмотрим, будет он скрывать свою силу и дальше или же покажет, на что он способен по-настоящему.

— Дедушка, что значит квалификационный экзамен? — у меня был дикий шок: губернатор, который сдает экзамены приемной комиссии… Звучало, как лютый бред, но старик явно не шутил.

— Тебе стоит почитать свод законов Нефритовой империи — каждый гражданский служащий обязан сдавать квалификационный экзамен раз в три года, иначе он может быть снят со своей должности, — вот бы в наше время работало такое правило, насколько все было бы лучше, хотя, думаю, коррупцию это бы не искоренило.

— Я понимаю, что будет учитываться воинское мастерство господина Хвана, а что еще?

— Как же сложно с твоей потерянной памятью, — дед тяжело вздохнул и начал рассказывать. — Есть восемь искусств благородного человека. Первое и самое главное — мастерство колец силы, именно оно возвышает идущих путем силы над остальными людьми. Второе — искусство владения оружием. Третье — искусство стрельбы. Четвертое — владение музыкальными инструментами, — вот тут я впал в ступор, первые три в целом понятны. Первое для того, чтобы отделить зерна от плевел и отдать власть в руки одаренного меньшинства, два других для такой воинственной нации абсолютно понятны, но музыка? В моей голове почему-то сами собой возникли слова Даитенгу: «Твоя душа созвучна моей». Может, дело в мистической составляющей музыки? «Ты на верном пути. Скоро ты сможешь понять куда больше». Чертов внутренний голос опять произнес многозначительную фразу и исчез. А Бэй продолжал рассказывать. — Пятое — каллиграфия и живопись, — ага, тут я хотя бы частично понимаю: гражданский чиновник должен уметь разборчиво писать, но причем тут живопись? Гребаное азиатское мышление! — Шестое — искусство счета, ни один чиновник не сможет подняться выше деревенского старосты, если его умение считать слабо, — тут я могу всем вам дать фору, школьная программа в моей памяти держалась отлично. А развитие алгебры — это дело века девятого, если я не ошибаюсь. — Седьмое — знание законов Империи, — тоже логичный экзамен для чиновника. — Восьмое — знание ритуалов. И есть еще девятое — это искусство этикета. Оно считается не основным, но именно на него смотрят, когда рассматриваются кандидатуры на лучшие места, — дед смотрел на меня, пытающегося переварить свалившуюся информацию.

— И господин Хван будет сдавать это все разом?

— Что ты, конечно, нет, в его случае проверки — просто формальность. Он сдавал свои экзамены в столице в присутствии регента и матери Императора, поэтому он может выбрать четыре любых направления и, зная его, он выберет мастерство колец силы, фехтование, музыку и каллиграфию. На сегодня хватит с учебой, приводи себя в порядок. Вечером ты должен выглядеть идеально. Мы входим в ближний круг губернатора, и через нас его тоже будут оценивать, так что давай не ударим в грязь лицом.