Ребята еще немного потоптались. Кристина, сложа руки на груди, выжидающе смотрела на Вадика. Тот разминал изрядно затекшие плечи, массировал поясницу и косился в другую сторону.

– Дорога довольно узкая, лучше, Кристина, пойти ножками, если не хочешь волосами всех клещей с веток собрать, – посоветовала Аня. Она спешила домой, а игры этой парочки сильно тормозили.

Кристина в ужасе округлила глаза, отскочила от кустов на середину дороги, и начала слишком интенсивно отряхивать одежду.

– Все, пойдем уже скорее. Вадя, ты чего копаешься?

Парень как можно незаметнее выдохнул с облегчением и поспешил нагнать девушек. Они наконец двинулись вперед, в самую чащу.

– Вообще-то я очень лёгкая, всего сорок пять килограмм, – Кристина прокомментировала не слишком расстроенный вид парня.

– Ага, как два ящика бананов, – буркнул тот в сторону. Аня интенсивно выдохнула.

Лесные сумерки окружили их серостью и нагнали беспокойства. Вокруг тревожно звенели комары. Где-то что-то хрустнуло, в другой стороне зашуршало. Аня вздрогнула, но не подала вида. Кристина поежилась и обняла себя за плечи. Настороженно притихшие, они прошли уже около половины пути, когда девушка вдруг резко остановилась.

– Все! Больше не могу! – Крис начала резво крутиться по сторонам. – Мне нужно в кустики.

– Может потерпишь? Не самая лучшая идея делать это в лесу, – проговорила Аня.

– Именно. Да и видно плохо, вдруг змея ухватит за что-нибудь, – поддакнул Вадик.

– Да хоть бы и крокодил, но я больше не могу, – Кристина уже начала плясать на месте. – О, вон там можно пролезть. Я сейчас, я быстро.

Она обернулась и подпрыгивая двинулась к чуть заметному просвету среди стены малиновых кустов.

Аня и Вадик остались вдвоем в тишине, нарушаемой треском и шуршанием со стороны леса, где скрылась Кристина.

– Жвачку будешь? – он пошарил в кармане и вытащил упаковку мятной жевательной резинки. – Надо бы закусить, а то отец не поймет.

– Спасибо, не откажусь. – ответила Аня

Девушка протянула руку к угощению, но едва подушечка коснулась ладони, она тут же ее выронила, подскочив от резкого громкого крика.

– Сюда! Быстрее! – верещала Кристина где-то в глубине леса.

Вадик развернулся и опрометью двинулся к зазору между кустарников, на ходу ломая ветки. Аня не раздумывая бросилась вслед за ним.

– Крис, ты где? – заорал парень во все горло. – Стой на месте, не двигайся!

Аня практически бежала за его темным силуэтом. Ветки нещадно хлестали по лицу, ноги подворачивались на кочках и утопали во мху. Тонкие липкие нити паутины облепили тело. Девушку передернуло.

Вадик резко остановился и Аня, судорожно трущая лицо в попытках избавиться от паутины, налетела на него.

– Ну?! – Кристина стояла разведя руки в стороны. – Смотрите.

– Что случилось? – в один голос спросили Аня и Вадик.

Кристина обернулась и прошла вперед, освободив проход между елками. Ребятам открылся вид, который заставил подавиться воздухом.

За скрещенными лапами невысоких елей просматривалось широкое пустое пространство, ярко освещенное точно падающими последними оранжево-розовыми лучами.

Аня и Вадим пошли за Кристиной. Втроём они оказались на краю обширной лесной поляны, которая ровным кругом легла среди тёмной чащи. Вместо ковра из мха, или наконец зарослей разнотравья, низ покрывала черная матовая земля. В центре были прикопаны три круглых белых камня.

– Что это такое? – прервала тягостное молчание Анна.

– Тебя надо спросить, – Кристина выжидающе посмотрела на нее. – Ты же тут ходила с дедушкой.

– Я ничего подобного не видела, – Аня пожала плечами и начала осторожно, прощупывая землю под ногами, делать шаг за шагом в центр круга. – Мы никогда не сходили с этой дороги.

Вадик прошелся по окружности сосредоточено разглядывая странное место. Затем присел на корточки и потрогал почву под ногами.

– Девушки, это не земля… – начал он вставая и вытирая руки об одежду. – Это уголь, или сажа…

– Уголь? – Аня, не поверив в полной мере, также наклонилась и схватила щепоть, растерла между пальцами, и они покрылись жирной чернотой. – Как это?

– Не знаю, – Вадик встал и недоуменно развел руками. – Пожар случился?

– Разве пожарище может выглядеть так? – Аня все больше понимала, что хочет поскорее покинуть этот лес, а не гадать, что тут произошло. Тревога холодной змеей обвила и сжала грудь. Гнетущее чувство опасности, здесь было разлито в воздухе.

– Без понятия, – повторился парень. – Идем отсюда, темнеет.