Боги! Он публично унизил невесту, притащив на бал в её честь свою любовницу! Он позволил ей сидеть рядом с ним! Он открыто демонстрировал свое отношение к невесте. Она – пустое место.

Флер захлестнула смесь ненависти с презрением. Ещё никогда принцессу так не унижали. Она уже начала подниматься с трона, когда тяжёлая ладонь мягко легла на плечо и буквально вдавила Флер обратно. Альберт наклонился так низко к её уху, что она почти ощутила его желанные губы, и прошептал:

– Не позволяй ему делать это с тобой. Ты – уже королева.

Фернан с гаденькой улыбочкой покосился на них. Ему понравилось, как грудь Флер высоко поднималась от тяжёлого дыхания. И совсем не понравилось, как кузен низко склонился к ней. Да, вы издеваетесь! Его чувственные губы касались её!

Нахмурившись, его величество посмотрел на распорядителя бала и слегка кивнул.

– Милорды и миледи! Дамы и господа! Его величество рад видеть вас на балу в честь его прекрасной невесты – принцессы Лирании Флер Изабеллы Армель Беренар!

Теперь точно взгляды всех присутствовавших были прикованы к её высочеству. Дамы присели в глубоких реверансах, мужчины почтительно склонили головы. Принцесса слегка поклонилась всем корпусом.

– По традиции бал открывают их величества! – продолжил распорядитель и склонился в глубоком поклоне перед Фернаном.

Король надел гаденькую улыбочку и предложил руку своей фаворитке. По залу прокатился недовольный шепоток. Да, что с этим мужчиной не так! Это уже было через край даже для его верноподданных.

Тем временем пара вышла в центр зала. Придворные поспешили отступить к стенам, давая простор.

Вдруг принцесса громко хлопнула в ладоши, привлекая внимание распорядителя.

– Простите, любезный! Мне показалось, вы сказали «их величества». Поскольку в этом зале только мне предстоит стать «её величеством», полагаю, ваше высказывание касается и меня, – Флер медленно поднялась с трона. Остановила начавшего движение Альберта лёгким движением руки.

Она спустилась с возвышения и вышла в центр зала. Фернан, склонив голову на бок, с интересом наблюдал за строптивой невестой из-под полуприкрытых век, перекатываясь с носков на пятки.

– Поскольку мой будущий супруг оставил меня без кавалера, могу ли я надеяться, что среди высокородных господ найдётся тот смельчак, что составит мне компанию для танца? – продолжила спокойно в оглушительной тишине принцесса.

Без колебаний к центру зала двинулось сразу несколько человек, но в центр вышли трое. Остальные, оценив соперников, оставили эту затею.

– Милорды, благодарю вас всех! Из вас троих я знаю только герцога Милонского! – она присела в реверансе, – Мне хотелось бы познакомиться с остальными.

– Герцог Арельский! К Вашим услугам! – поклонился очень красивый молодой человек с тонкими чертами лица и тёмно-голубыми, почти синими глазами.

– Благодарю Вас, ваша светлость! – Флер подала ручку, и герцог тут же прикоснулся к ней сухими губами.

– Герцог Трэвел! К Вашим услугам, миледи! – представился и поклонился мужчина лет сорока пяти с благородными чертами лица. И снова:

– Благодарю Вас, ваша светлость! – и лёгкий поцелуй руки.

Флер чуть отступила назад и окинула всех троих тёплым благодарным взглядом.

– Милорды, я никогда не забуду о Вашей услуге. Я благодарю Вас! Но, как сказала, только одного из Вас я знаю. Герцог Милонский, окажете мне честь? – в этот момент в её глазах плясали веселые чёртики.

– С удовольствием, моя леди! – тут же отозвался советник.

Оставшиеся без пары герцоги поклонились и вернулись к своим дамам.

– Вы закончили представление? – с напускным спокойствием спросил король.

– О, конечно! Теперь, ваше величество, мы откроем бал, как полагается по этикету ВАШЕГО двора, – Флер послала очаровательную улыбку своему будущему супругу, а тот до зубовного скрипа сжал челюсти.

Заиграла музыка и пары пришли в движение. Принцесса, как и герцог Милонский, чудесно танцевала. Им не было нужды прислушиваться к музыке. Они сразу поймали ритм и далее могли позволить себе непринуждённую беседу.

– Вы очаровательны в своем безумстве! Так злить короля! Девочка, вы должны быть осторожны, – шепнул Нэвил, склоняясь к маленькому ушку принцессы. Отчего-то он чувствовал волнение рядом с ней. Её аромат, тепло юного тела, такая тонкая талия, на которой уверенно лежала его сильная рука, грация, с которой она двигалась, и даже её бесстрашие. Всё пробуждало в герцоге давно уснувшие чувства.

Флер резко подняла голову, чтобы заглянуть в глаза герцогу своими омутами, а ему вдруг захотелось накрыть эти бесподобные губы своими. Вот же ж, чёрт возьми! Он в отцы годится этой девочке!